Маргарет Хейл выросла в обеспеченной семье на тихом юге Англии и привыкла к спокойной жизни вдали от промышленных городов. Всё меняется, когда её отец Ричард Хейл отказывается от должности священника и вместе с женой Марией и дочерью переезжает в северный Милтон. Здесь семья оказывается среди фабрик, рабочих кварталов и постоянного шума машин, а прежняя жизнь Маргарет остаётся далеко позади. В Милтоне Ричард начинает давать частные уроки и знакомится с владельцем хлопковой фабрики Джоном Торнтоном. Маргарет с первой встречи относится к нему неприязненно. Её возмущают суровые порядки на фабрике и отношение хозяев предприятий к рабочим. Сам Торнтон считает свои методы необходимыми для сохранения бизнеса и не собирается оправдываться перед девушкой, которая, по его мнению, совершенно не понимает жизни промышленного города. Маргарет знакомится с рабочим Николасом Хиггинсом и его дочерью Бесси. Благодаря им она узнаёт о тяжёлых условиях труда на фабриках и постепенно оказывается втянута в конфликт между рабочими и владельцами предприятий. Когда начинается забастовка, противостояние становится всё опаснее, а Маргарет неожиданно оказывается между разъярённой толпой и Торнтоном. Несмотря на постоянные споры, Джон всё сильнее влюбляется в Маргарет и решается рассказать ей о своих чувствах. Она отвергает его, продолжая видеть в нём жестокого фабриканта. Но дальнейшие события заставляют Маргарет по-другому взглянуть на Торнтона, его семью и решения. В то же время Джону приходится узнать о ней вещи, которые заставляют его усомниться в женщине, которую он продолжает любить.