Ричард Докинз отправляется по следам Чарльза Дарвина, чтобы разобраться, как появилась теория эволюции и почему она полностью изменила представления о развитии жизни на Земле. История начинается с путешествия молодого Дарвина на корабле «Бигль». В 1831 году он покинул Англию и отправился в экспедицию, которая продолжалась почти пять лет. Дарвин наблюдал за животными и растениями, собирал образцы и изучал геологическое строение разных территорий. Особенно важными для его дальнейшей работы стали наблюдения, сделанные в Южной Америке и на Галапагосских островах. Учёный замечал, что похожие животные отличаются друг от друга в зависимости от места обитания. Постепенно он начал сомневаться в представлении о неизменности биологических видов. После возвращения в Англию Дарвин продолжил изучать собранные материалы. Его всё больше занимал вопрос о том, каким образом одни признаки сохраняются в следующих поколениях, а другие постепенно исчезают. Так появилась идея естественного отбора. В природе рождается больше организмов, чем может выжить. Между ними постоянно идёт борьба за пищу, территорию и возможность оставить потомство. Особи, особенности которых лучше подходят к окружающим условиям, получают больше шансов выжить и передать эти признаки следующим поколениям. На протяжении огромных промежутков времени небольшие изменения накапливаются. В результате могут появляться новые виды, заметно отличающиеся от своих далёких предков. Докинз показывает действие этого механизма на современных примерах. Он рассматривает строение животных, способы добывания пищи и особенности поведения, которые сформировались в результате длительного приспособления к окружающей среде. Отдельное внимание уделяется человеку. Дарвиновская теория означает, что люди являются частью того же процесса, который сформировал остальные живые организмы. У человека и других видов существуют общие предки, а особенности человеческого тела можно рассматривать как результат миллионов лет изменений. Для общества XIX века такие идеи оказались крайне спорными. Дарвин понимал возможную реакцию и долго не решался опубликовать результаты своих исследований. Ситуация изменилась после того, как Альфред Рассел Уоллес независимо пришёл к похожим выводам о естественном отборе. В 1859 году выходит книга Дарвина «Происхождение видов». Она вызывает серьёзные споры среди учёных и представителей религиозных организаций. Докинз рассматривает, почему противостояние вокруг эволюции продолжается и в современном мире. Он посещает школу и разговаривает с учениками о происхождении человека, естественном отборе и отношении к научным объяснениям развития жизни. Некоторые собеседники принимают эволюцию, другие считают её несовместимой со своими религиозными убеждениями. Докинз пытается показать разницу между научной теорией и утверждением, основанным только на вере. Дальше он обращается к генетике. Дарвин ничего не знал о ДНК и механизмах наследования, но открытия следующих поколений учёных позволили объяснить, каким образом изменения передаются потомкам. Гены сохраняют наследственную информацию, а мутации создают новые варианты признаков, с которыми затем работает естественный отбор. Докинз рассматривает и более сложный вопрос. Если в природе действует конкуренция, почему животные и люди способны сотрудничать и помогать другим? Ответ он ищет в развитии социального поведения и в том, как определённые формы сотрудничества могли давать преимущества отдельным организмам и их родственникам. Путь от наблюдений молодого Дарвина до современной генетики позволяет увидеть, насколько далеко развилась его первоначальная идея. Спустя полтора века учёные получили возможность исследовать ДНК и сравнивать геномы разных организмов, находя в них следы общего происхождения, о котором Дарвин мог судить только по внешнему строению живых существ.
