Нью-Йорк, 1896 год. Ночью на мосту обнаруживают тело жестоко убитого подростка. Характер преступления заставляет полицию предположить, что убийца действовал не случайно и может напасть снова. К расследованию подключается доктор Ласло Крайцлер. Он работает с людьми, страдающими психическими расстройствами, и пытается объяснять преступное поведение особенностями человеческой психики. В то время подобных специалистов называют алиенистами. Крайцлер уверен, что убийцу можно найти, если понять образ его мыслей. Для этого необходимо изучить не только место преступления, но и сам способ убийства. Каждая деталь может рассказать о привычках преступника, его прошлом и причинах, заставляющих снова искать жертву. Помогать Ласло начинает его давний друг Джон Мур. Он работает иллюстратором в газете и привык изображать места преступлений. Благодаря этому Джон способен замечать и точно фиксировать детали, которые могут исчезнуть после работы полиции. В расследование оказывается вовлечена и Сара Говард. Она работает в полицейском управлении Нью-Йорка и хочет заниматься настоящими расследованиями, хотя большинство коллег относятся к её стремлениям с недоверием. Сара получает доступ к полицейским документам и помогает искать связь между преступлениями. Вскоре становится понятно, что найденное тело не первое. Похожие убийства происходили и раньше, но отдельные дела никто не пытался объединить. Крайцлер начинает составлять психологический портрет неизвестного преступника. Он изучает выбор жертв, характер ран и места, где оставляют тела. Постепенно появляется образ человека, который тщательно готовится к нападениям и действует по определённой схеме. Но методов Крайцлера не понимают многие полицейские. В конце XIX века идея искать преступника по особенностям его поведения кажется слишком необычной. Некоторые следователи предпочитают привычные способы работы и не хотят признавать, что прежние расследования могли быть проведены плохо. Положение осложняет коррупция. В городе существуют влиятельные люди, которым совершенно не нужна огласка некоторых обстоятельств преступлений. Попытки Крайцлера и его помощников задавать неудобные вопросы быстро вызывают сопротивление. К группе присоединяются братья Маркус и Люциус Айзексоны. Они используют новые для своего времени методы исследования улик и пытаются получить информацию из следов, оставленных преступником. Их работа дополняет предположения Крайцлера. Теперь расследование строится одновременно на физических доказательствах и анализе поведения убийцы. Каждое новое преступление позволяет узнать о нём немного больше. Но одновременно становится понятно, что времени у группы всё меньше. Неизвестный продолжает искать жертв. Крайцлер пытается восстановить его прошлое и понять, какое событие могло сформировать подобное поведение. Для этого приходится изучать старые документы, разговаривать со свидетелями и искать людей, которые когда-то сталкивались с похожей жестокостью. Джон и Сара всё чаще оказываются непосредственно на следе убийцы. Совместная работа сближает их, хотя характер Крайцлера и его привычка самостоятельно принимать решения постоянно становятся причиной конфликтов внутри группы. Сам Ласло тоже скрывает многое о собственном прошлом. Его интерес к человеческой психике связан не только с профессиональным любопытством. Некоторые стороны расследования заставляют его возвращаться к событиям, о которых он предпочитал не говорить. Тем временем преступник понимает, что его начали искать иначе. Следователи больше не просто собирают свидетельские показания. Они пытаются предсказать, где и когда он появится снова. Это делает расследование ещё опаснее. Группа сталкивается с угрозами, слежкой и попытками остановить поиски. Но Крайцлер продолжает сопоставлять детали. Постепенно разрозненные улики начинают складываться в единую картину, а след приводит к человеку, чьё прошлое может объяснить последовательность убийств. Теперь Ласло, Джону, Саре и братьям Айзексонам необходимо найти его раньше, чем в Нью-Йорке появится новая жертва.
