В 1989 году в исследовательском центре города Рестон, недалеко от Вашингтона, начинают погибать обезьяны. Образцы тканей попадают к военному вирусологу Нэнси Джакс, которая обнаруживает признаки опасного возбудителя. Её коллега Питер Джарлинг поначалу сомневается в выводах, но дальнейшие анализы подтверждают присутствие разновидности вируса Эбола. Нэнси обращается за помощью к специалисту Уэйду Картеру, который раньше сталкивался со вспышками болезни в Африке. Пока ведомства спорят о необходимых мерах, один из сотрудников центра заболевает, и опасения заражения людей усиливаются. Муж Нэнси, военный ветеринар Джерри Джакс, участвует в операции по изоляции объекта и уничтожению заражённых животных. Любая ошибка может привести к распространению инфекции, а учёным ещё предстоит выяснить, почему новый вирус ведёт себя не так, как известные им разновидности Эболы. Спустя годы Соединённые Штаты Америки сталкиваются с другой угрозой. Осенью 2001 года, вскоре после терактов 11 сентября, во Флориде от сибирской язвы умирает сотрудник издательской компании Роберт Стивенс. Затем письма с опасными спорами обнаруживают в редакциях и государственных учреждениях. Агент ФБР Мэтью Райкер пытается установить, кто отправляет заражённые конверты, и работает вместе со специалистом по поведению преступников Дэни Торретти. Расследование приводит их к военным лабораториям, где изучают сибирскую язву. Микробиолог Брюс Айвинс сначала помогает исследовать образцы, но постепенно сам оказывается под подозрением. Следователи изучают происхождение спор, проверяют сотрудников лабораторий и пытаются получить доказательства до того, как отправитель нанесёт новый удар.