Берлин, июнь 1941 года. Пятеро молодых друзей встречаются в небольшом кафе перед долгой разлукой. Братья Вильгельм и Фридхельм отправляются на Восточный фронт, а Шарлотта собирается работать медсестрой в полевом госпитале. Все уверены, что война закончится быстро и уже к Рождеству они снова встретятся в Берлине. Грета мечтает стать известной певицей, а её возлюбленный Виктор старается не думать о том, что из-за еврейского происхождения его положение в Германии становится всё опаснее. Вильгельм уже имеет боевой опыт и командует подразделением вермахта. Его младший брат Фридхельм, напротив, совершенно не разделяет всеобщего воодушевления и не понимает, зачем ему убивать незнакомых людей. Первые месяцы на фронте постепенно меняют обоих. Вильгельм наблюдает за гибелью своих солдат, а Фридхельм из тихого и чувствительного юноши постепенно превращается в человека, способного без колебаний выполнять самые жестокие приказы. Шарлотта работает в госпитале и ежедневно принимает раненых. Романтические представления о войне исчезают после первых операций, смертей и тяжёлых ранений. Здесь она снова встречает Вильгельма, к которому давно испытывает чувства, но война постоянно разлучает их. В Берлине Грета пытается построить карьеру певицы и одновременно спасти Виктора. Ради этого она сближается с офицером гестапо Мартином Дорном, надеясь воспользоваться его влиянием. Но Виктора всё равно отправляют в эшелоне в концентрационный лагерь. Ему удаётся бежать, после чего он присоединяется к польским партизанам, вынужденный скрывать от них своё происхождение. Война продолжается значительно дольше, чем представляли друзья. Вильгельм проходит через русскую зиму, а после очередного сражения оказывается обвинён в дезертирстве и попадает в штрафной батальон. Фридхельм участвует в новых боях и всё меньше напоминает человека, которого друзья провожали из Берлина. Грета оказывается в тюрьме Шарлоттенбург, а Виктор продолжает бороться за жизнь. Когда война подходит к концу, каждый из пятерых уже заплатил за неё собственную цену. Обещанная встреча в берлинском кафе всё же состоится, но вернуться туда смогут далеко не все.
