Барбарита Гуаймаран рано остаётся без матери и растёт рядом с отцом, капитаном торгового судна. Заботу о девочке берёт на себя индианка Эустакия, которая становится для неё одним из самых близких людей. Повзрослев, Барбарита впервые влюбляется. Её избранником становится молодой моряк Асдрубаль, служащий на корабле её отца. Рядом с ним девушка начинает мечтать о счастливом будущем. Но всё заканчивается трагедией. На судне вспыхивает мятеж, во время которого погибают отец Барбариты и Асдрубаль. Сама девушка становится жертвой жестокого насилия. Пережитое полностью меняет её характер. Любовь сменяется ненавистью, а доверие к мужчинам исчезает. Барбарита решает больше никогда не позволять кому-либо распоряжаться её судьбой. Проходят годы. Теперь её называют доньей Барбарой. Она становится богатой и влиятельной владелицей большого поместья Эль-Мьедо. Барбара привыкла добиваться желаемого любыми способами. Она использует деньги, связи, хитрость и страх, постепенно подчиняя себе людей и земли вокруг гасиенды. Мужчины становятся для неё средством достижения целей. За это Барбара получает прозвище «пожирательница мужчин», а её имя начинает вызывать страх у соседей. В прошлом у неё были отношения с Лоренсо Баркеро. От него Барбара родила дочь Мариселу, но материнские чувства так и не смогли изменить её привычную жизнь. Марисела растёт вдали от матери вместе с Лоренсо. Девушка практически лишена образования и привыкла к простой жизни, не подозревая, насколько сильно судьба вскоре свяжет её с Барбарой. Всё меняется после возвращения Сантоса Лусардо. Молодой адвокат приезжает в родные места и решает заняться своей гасиендой Альтамира, расположенной рядом с владениями доньи Барбары. Сантос обнаруживает, что за время его отсутствия положение сильно изменилось. Земельные споры, старые конфликты и влияние Барбары превратили жизнь в этих местах в постоянную борьбу. Он не собирается подчиняться её порядкам. Сантос верит в закон и пытается вернуть своей семье земли, которые считает незаконно захваченными. Для Барбары новый сосед становится серьёзным противником. Она привыкла управлять мужчинами, но Сантос отказывается поддаваться её давлению. Постепенно противостояние сменяется сильным влечением. Впервые за долгие годы Барбара встречает человека, к которому начинает испытывать настоящие чувства. Одновременно Сантос знакомится с Мариселой и помогает ей изменить свою жизнь. Девушка получает образование, становится увереннее и постепенно превращается в молодую женщину, способную самостоятельно выбирать своё будущее. Между матерью и дочерью возникает новое противостояние. Обе оказываются связаны с Сантосом, а старые обиды Барбары смешиваются с ревностью и страхом потерять человека, которого она полюбила. Возвращение Сантоса заставляет донью Барбару столкнуться с прошлым, от которого она столько лет пыталась убежать. Теперь ей предстоит решить, сможет ли любовь изменить женщину, привыкшую отвечать жестокостью на всё зло, которое когда-то причинили ей самой.
