Эми Доррит родилась и выросла в лондонской долговой тюрьме Маршалси. Её отец Уильям оказался здесь много лет назад из-за огромных долгов и постепенно настолько привык к своему положению, что тюрьма стала для него практически единственным домом. Семья живёт в бедности, поэтому Эми с юных лет вынуждена работать. Она шьёт и старается заработать достаточно, чтобы помогать отцу и остальным родственникам. При этом сам Уильям болезненно относится к своему положению. Даже находясь в тюрьме, он пытается сохранять достоинство и требует от окружающих уважения, соответствующего его представлениям о собственном происхождении. Жизнь Эми меняется после знакомства с Артуром Кленнэмом. Он возвращается в Англию после долгих лет, проведённых за границей, и пытается разобраться в делах своей семьи. Перед смертью отец Артура оставляет ему загадочное послание. Мужчина начинает подозревать, что его суровая мать скрывает какую-то давнюю тайну и что семья Кленнэмов могла несправедливо поступить с другим человеком. В доме матери Артур замечает Эми, которая приходит туда работать швеёй. Его удивляет положение девушки и особенно то, что её семья уже много лет остаётся в Маршалси. Кленнэм решает выяснить причину долгов Уильяма Доррита. Постепенно его поиски приводят к запутанной истории старых документов, наследства и людей, заинтересованных в том, чтобы прошлое оставалось забытым. Сам Артур становится для Эми близким человеком. Она привязывается к нему, но не решается открыто говорить о своих чувствах. Тем временем неожиданное открытие полностью меняет положение Дорритов. Выясняется, что семья имеет право на значительное наследство. После многих лет заключения Уильям наконец покидает Маршалси. Вместе с детьми он получает возможность начать совершенно другую жизнь. Бедность сменяется богатством, а семья отправляется путешествовать по Европе. Но деньги быстро меняют отношение Уильяма к прошлому. Он старается забыть годы в долговой тюрьме и вести себя как состоятельный джентльмен. Даже воспоминания о Маршалси становятся для него неприятной темой, которую он запрещает обсуждать. Эми остаётся практически прежней. Роскошные дома, дорогая одежда и новое положение не заставляют её отказаться от людей, которые были рядом в тяжёлые годы. В это время Артур сталкивается с собственными проблемами. Его попытки начать самостоятельную жизнь приводят к финансовым трудностям, а поиски семейной тайны становятся всё опаснее. Постепенно судьбы Эми и Артура снова пересекаются. Теперь им предстоит узнать правду о прошлом своих семей и понять, почему события, произошедшие много лет назад, продолжают влиять на их жизнь.
