Молодой художник Уолтер Хартрайт получает место учителя рисования в загородном поместье Лиммеридж. Его нанимает богатый и довольно эксцентричный Фредерик Фэрли, который предпочитает проводить большую часть времени вдали от любых забот. Незадолго до отъезда из Лондона с Уолтером происходит странная встреча. Поздним вечером на дороге появляется молодая женщина, полностью одетая в белое. Она выглядит испуганной и просит помочь ей добраться до безопасного места. Уолтер соглашается проводить незнакомку. Девушка ведёт себя необычно, но не кажется ему опасной. Она упоминает Лиммеридж и людей, связанных с поместьем, хотя не объясняет, откуда знает эти места. Вскоре Уолтер слышит разговор мужчин, которые разыскивают сбежавшую женщину. Так он узнаёт, что его случайная знакомая находилась в лечебнице для душевнобольных. Уолтер отправляется в Лиммеридж, но забыть произошедшее не может. В поместье он знакомится с Лорой Фэрли, молодой наследницей большого состояния. Уроки рисования быстро сближают их. Рядом с Лорой живёт её старшая сводная сестра Мэриан Хэлкомб. Она умна, решительна и привыкла заботиться о Лоре, поскольку их дядя Фредерик совершенно не желает заниматься семейными проблемами. Уолтер замечает удивительное сходство между Лорой и незнакомкой в белом. Он рассказывает Мэриан о ночной встрече. Вместе они выясняют, что женщину зовут Энн Катерик. Когда-то она действительно была связана с семьёй Фэрли и хорошо знала мать Лоры. Но разобраться в прошлом Энн оказывается непросто. Тем временем отношения Уолтера и Лоры становятся всё ближе. Они влюбляются друг в друга, хотя у их чувств почти нет будущего. Лора уже обещана другому мужчине. Её женихом является сэр Персиваль Глайд, состоятельный баронет, которому она дала обещание ещё при жизни отца. Мэриан понимает чувства сестры, но изменить положение не может. Уолтеру приходится покинуть Лиммеридж. После его отъезда Лора выходит замуж за Персиваля. Вскоре становится понятно, что благородный и внимательный жених скрывал свой настоящий характер. Персиваля интересует состояние жены. Ему нужны деньги, и он пытается заставить Лору подписать документы, содержание которых она не понимает. Она отказывается. На стороне Персиваля оказывается его близкий друг, граф Фоско. В отличие от вспыльчивого Глайда, Фоско действует спокойно. Он умеет производить хорошее впечатление, внимательно наблюдает за окружающими и предпочитает добиваться своего без открытых угроз. Мэриан всё сильнее подозревает, что мужчины готовят что-то против Лоры. Одновременно снова появляется Энн Катерик. Она боится Персиваля и утверждает, что знает его тайну. Именно эта тайна может разрушить положение Глайда и лишить его всего, что он так старается сохранить. Персиваль понимает опасность и начинает искать Энн. Мэриан пытается защитить сестру и выяснить планы Глайда и Фоско. Но противники действуют быстрее. Они замечают её вмешательство и используют болезнь Мэриан, чтобы изолировать Лору. После этого происходит событие, которое должно навсегда решить проблему наследства. Сходство между Лорой и Энн становится основой тщательно подготовленного обмана. Одна женщина оказывается похоронена под чужим именем, а другую помещают в лечебницу, объявив сумасшедшей. Для окружающих Лора Фэрли больше не существует. Когда Уолтер возвращается в Англию, он узнаёт о её смерти. Но вскоре обнаруживает, что история далеко не закончена. Вместе с Мэриан он начинает восстанавливать события последних месяцев. Чтобы вернуть Лоре имя и состояние, им нужно доказать подмену, раскрыть тайну Персиваля Глайда и выяснить, почему судьба Энн Катерик с самого начала оказалась настолько тесно связана с семьёй Фэрли.
