Китай занимает огромную территорию, где тропические леса соседствуют с высокими горами, пустынями, степями и плодородными речными долинами. В разных частях страны природа создаёт совершенно разные условия для жизни, а многие животные и растения встречаются только здесь. Путешествие начинается на юге Китая. В провинциях Юньнань, Гуанси и соседних регионах находится мир рисовых полей, рек и покрытых лесами известняковых гор. Вода играет здесь главную роль. Муссонные дожди наполняют реки и позволяют местным жителям выращивать рис на землях, которые обрабатываются многими поколениями. Рисовые террасы постепенно стали частью местной природы. Затопленные поля привлекают насекомых, рыб, земноводных и птиц. Люди используют особенности окружающей среды, стараясь получать урожай на сложном горном рельефе. Неподалёку находятся известняковые карстовые районы. За миллионы лет вода создала здесь необычные скалы, пещеры и подземные реки. Некоторые пещерные системы уходят глубоко под землю и образуют отдельный мир, куда почти не проникает солнечный свет. Дальше путь проходит через леса Юньнани. Юго-запад Китая отличается особенно большим разнообразием животных и растений. Перепады высот позволяют практически рядом существовать тропическим лесам и холодным горным районам. В кронах деревьев живут обезьяны, а среди густой растительности скрываются многочисленные птицы, насекомые и небольшие млекопитающие. Одним из самых известных животных Китая остаётся большая панда. Большую часть времени она проводит среди бамбуковых зарослей. Несмотря на принадлежность к хищным млекопитающим, основу её питания составляет бамбук, поэтому животному приходится ежедневно съедать большое количество растений. Жизнь панды тесно связана с сохранением горных лесов. Совсем другие условия находятся на Тибетском нагорье. Высота, холод и недостаток кислорода делают его одним из наиболее суровых мест страны. Зима здесь длительная, а погода способна быстро меняться. Тем не менее на высокогорных равнинах существует собственная богатая жизнь. По просторам Тибета передвигаются яки и другие копытные. Хищники следуют за стадами и используют любую возможность найти добычу. Местным животным приходится экономить энергию и защищаться от сильного холода. Люди тоже веками приспосабливались к высокогорью. На северо-западе зелёные леса сменяются степями и пустынями. Здесь находятся одни из самых засушливых районов Китая. Осадки выпадают редко, а расстояние между источниками воды может быть огромным. Жизнь концентрируется вокруг рек, озёр и оазисов. Через эти территории когда-то проходили важные участки Шёлкового пути. Караваны двигались между оазисами, связывая Китай с Центральной Азией и более далёкими землями. Природные условия определяли маршруты не меньше, чем политические границы. На северо-востоке страны наступает другой Китай. Зимой температура здесь опускается значительно ниже нуля. Леса и горы покрывает глубокий снег. В таких условиях обитают животные, способные переносить продолжительные морозы. Среди самых редких хищников этих лесов находится амурский тигр. Для охоты ему необходима огромная территория. Сохранение лесов и численности добычи напрямую влияет на возможность существования этого хищника. Центральные и восточные районы Китая тесно связаны с великими реками. Янцзы проходит через значительную часть страны и на протяжении тысячелетий влияет на жизнь людей. На её берегах возникали города и сельскохозяйственные районы. Река используется для перевозок, производства энергии и орошения. Но вмешательство человека сильно меняет природные условия. Плотины, растущие города и промышленность оказывают влияние на животных, которые зависят от рек и озёр. Особенно быстро изменения происходят на восточном побережье. Здесь находятся крупнейшие города страны, но рядом с ними продолжают существовать заболоченные территории, острова и морские побережья. Во время сезонных миграций сюда прилетают огромные стаи птиц. Для многих из них китайские водно-болотные угодья становятся важным местом отдыха и кормления. Моря у берегов Китая тоже отличаются богатой жизнью. Приливы постоянно меняют прибрежную полосу. Когда вода отступает, открываются участки, где кормятся птицы и другие животные. После возвращения прилива эти территории снова оказываются под водой. На крайнем юге появляются настоящие тропики. Остров Хайнань и соседние районы отличаются тёплым и влажным климатом. В лесах растут растения, которые невозможно встретить в холодных северных провинциях. На побережье жизнь связана уже не только с сушей, но и с тёплыми морскими водами. Разные части Китая почти не похожи друг на друга. Панда среди бамбуковых лесов, яки на Тибетском нагорье, тигры в заснеженной тайге и птицы на морском побережье существуют в пределах одной страны. Рядом с ними на протяжении тысячелетий живут люди. Рисовые поля, пастбища, рыбацкие деревни и горные поселения показывают, насколько тесно местный образ жизни связан с природными условиями. Но быстрый рост городов и промышленности постепенно меняет это равновесие. Лесам, рекам и побережьям приходится соседствовать с дорогами, плотинами и многомиллионными городами. И от того, насколько удастся сохранить оставшиеся природные территории, зависит будущее множества животных, для которых разные уголки Китая остаются единственным домом.
