В 1805 году Россия готовится к войне с Наполеоном. В столице говорят о политике и предстоящих сражениях, но для молодых дворян эти события пока кажутся далёкими. Их значительно больше занимают любовь, деньги, семейные отношения и собственное будущее. Пьер Безухов недавно вернулся из Европы. Он является незаконнорождённым сыном богатого графа и не имеет прочного положения в обществе. Прямолинейность и отсутствие светских манер постоянно выделяют его среди людей, привыкших тщательно следить за каждым словом. После смерти отца всё меняется. Пьер неожиданно получает огромное наследство. Вместе с деньгами появляются родственники и знакомые, которые раньше практически не обращали на него внимания. Князь Василий Курагин быстро понимает, насколько выгодным женихом стал молодой граф. Он сближает Пьера со своей дочерью Элен, и вскоре они становятся мужем и женой. Пьер рассчитывает на счастливую семейную жизнь, но довольно быстро понимает, что совершил ошибку. Отношения с Элен становятся холодными, а слухи о её связи с Долоховым приводят к дуэли. Лучший друг Пьера, князь Андрей Болконский, в это время находится на войне. Андрей добровольно оставил светскую жизнь и отправился служить. Его беременная жена Лиза остаётся в родовом имении Болконских вместе со строгим старым князем Николаем и сестрой Андрея Марьей. На войне Андрей надеется совершить поступок, который сделает его знаменитым. Возможность проявить себя появляется во время сражения при Аустерлице. Но вместо ожидаемой славы он получает тяжёлое ранение. Возвращение домой тоже не приносит облегчения. Лиза умирает при родах, а Андрей остаётся с маленьким сыном и чувством вины перед женой. Совсем иначе начинается взрослая жизнь Наташи Ростовой. Она растёт в большой московской семье вместе с братом Николаем и другими близкими. Наташа эмоциональна, непосредственна и легко увлекается людьми, которые появляются рядом. Николай отправляется в армию и впервые сталкивается с настоящей войной. Дома его ждёт Соня, воспитанница Ростовых, которая любит Николая и надеется однажды стать его женой. Семья Ростовых живёт широко и почти не думает о расходах. Постепенно финансовое положение ухудшается, но граф Илья Ростов долго не решается изменить привычный образ жизни. После возвращения к мирной жизни Андрей знакомится с Наташей. Её энергия и непосредственность постепенно выводят его из состояния, в котором он находился после смерти жены. Андрей снова начинает строить планы и в конце концов просит руки Наташи. Свадьбу приходится отложить. Во время отсутствия Андрея Наташа встречает Анатоля Курагина. Он красив, уверен в себе и быстро добивается её расположения. Анатоль предлагает ей тайно бежать. Наташа соглашается, но побег удаётся предотвратить. Тогда же выясняется, что Анатоль уже состоит в браке и не мог жениться на ней. Андрей узнаёт о случившемся и разрывает помолвку. Наташа остаётся в тяжёлом состоянии. Именно Пьер помогает ей пережить последствия случившегося. Во время разговора он неожиданно для самого себя признаётся, что на месте свободного мужчины хотел бы жениться на ней. Но вскоре личные переживания отступают перед значительно более серьёзными событиями. Летом 1812 года Наполеон вторгается в Россию. Андрей снова отправляется на службу. Николай остаётся в армии, а Пьер пытается понять, какую роль должен сыграть в происходящем. Он приезжает на Бородинское поле и оказывается среди солдат во время сражения. Андрей получает тяжёлое ранение. Французская армия продолжает движение к Москве, а жители города готовятся к эвакуации. Ростовы тоже собираются уезжать. Увидев множество раненых, Наташа требует использовать семейные подводы для их перевозки. В результате значительную часть вещей приходится оставить. Среди вывезенных солдат оказывается Андрей. Когда Наташа узнаёт об этом, она начинает ухаживать за ним. После всего произошедшего между ними больше нет прежних споров, но полученная Андреем рана оказывается слишком тяжёлой. Пьер тем временем остаётся в Москве после вступления французов. Он убеждён, что должен убить Наполеона, и пытается осуществить свой замысел. Но хаос в занятом городе приводит его совсем к другим событиям. Пьер попадает в плен. Он становится свидетелем казней и впервые оказывается в условиях, где богатство и положение ничего не значат. Среди пленных Пьер знакомится с Платоном Каратаевым, обычным русским солдатом. Когда французы покидают Москву, пленных гонят вместе с отступающей армией. Холод и нехватка продовольствия быстро превращают отступление в катастрофу. Пьер оказывается среди людей, которые ежедневно не знают, доживут ли до следующего утра. После окончания войны домой возвращаются далеко не все. Ростовы переживают тяжёлые потери, Марья Болконская остаётся без отца и брата, а Пьер возвращается из плена совершенно другим человеком. Через некоторое время он снова встречает Наташу. Их прежняя дружба постепенно меняется. После несчастливого брака Пьера, смерти Андрея и событий войны они получают возможность начать совместную жизнь, которая несколько лет назад казалась невозможной.
