Профессор Брайан Кокс пытается разобраться, каким образом один биологический вид смог пройти путь от первых людей до цивилизации, способной изучать далёкие Галактики. Для этого он обращается к истории человечества, эволюции, физике и астрономии. Путешествие начинается с одного из главных отличий человека от большинства других животных. Люди способны накапливать знания и передавать их следующим поколениям. Каждое новое открытие может стать основой для следующего шага, поэтому развитие не приходится начинать заново с каждым поколением. Первые люди учились пользоваться окружающим миром, изготавливать инструменты и действовать сообща. Постепенно небольшие группы покидали Африку и расселялись по другим частям планеты. Брайан прослеживает этот путь и пытается понять, почему именно человек смог распространиться практически по всей Земле. Одной физической силы для этого было недостаточно. Люди научились сотрудничать, обмениваться информацией и решать задачи, которые одному человеку были бы не под силу. Особую роль сыграл человеческий мозг. Способность замечать закономерности позволяла предсказывать поведение животных, смену времён года и движение небесных объектов. Постепенно наблюдения превращались в знания, которые можно было сохранять и передавать другим. Так появляется ещё одна важная часть человеческой истории. Люди начинают смотреть на небо и пытаться понять устройство окружающего мира. Солнце, Луна и звёзды становятся не только частью мифов, но и удобными ориентирами для определения времени и положения на местности. Из этих наблюдений постепенно вырастает наука. Математика позволяет описывать закономерности, а эксперименты дают возможность проверять предположения. Человеку уже недостаточно просто видеть природное явление. Он хочет узнать, почему оно происходит. Кокс обращается к открытиям, которые полностью изменили представление людей о собственном месте во Вселенной. Земля оказывается не центром всего существующего. Она является одной из планет, вращающихся вокруг обычной звезды, а само Солнце находится среди сотен миллиардов других звёзд Млечного Пути. Но и наша галактика не занимает особого положения. За её пределами существуют миллиарды других галактик. Свет от некоторых из них путешествует к Земле миллиарды лет, поэтому, наблюдая далёкий космос, человек одновременно заглядывает в прошлое Вселенной. Возникает вопрос о происхождении самого человечества. Химические элементы, из которых состоит человеческое тело, имеют гораздо более древнюю историю, чем Земля. Водород появился на ранних этапах существования Вселенной, а многие более тяжёлые элементы образовались внутри звёзд. После гибели звёзд это вещество оказалось в космическом пространстве. Из него позже сформировались новые звёзды, планеты и в конечном итоге Земля. Поэтому история человеческого тела начинается задолго до появления первых живых организмов. Следующая загадка связана с возникновением жизни. Земля сформировалась около четырёх с половиной миллиардов лет назад. На молодой планете постепенно появились условия, при которых сложная химия смогла привести к первым формам жизни. Через миллиарды лет эволюции одна из ветвей привела к человеку. Но Земля является лишь одной планетой. Кокс рассматривает возможность существования жизни в других частях Вселенной и условия, необходимые для её появления. Важны подходящая температура, источники энергии, химические элементы и достаточно стабильная среда. Количество звёзд и планет делает поиск внеземной жизни особенно интересным. Однако огромная Вселенная одновременно создаёт проблему. Даже если разумные цивилизации существуют, расстояния между ними могут быть настолько велики, что установить связь окажется чрезвычайно трудно. Человечество пока знает только один пример разумной жизни. И всё же этот вид уже способен исследовать собственное происхождение, отправлять аппараты к другим планетам и принимать свет, начавший путешествие задолго до появления Земли. От первых инструментов до современных телескопов проходит огромный отрезок человеческой истории. Но принцип остаётся похожим. Люди продолжают использовать накопленные знания, чтобы добраться до мест, которые невозможно увидеть обычным взглядом, и постепенно расширяют границы известной им Вселенной.
