В 1788 году на далёком побережье Нового Южного Уэльса появляется британская колония. Сюда привозят осуждённых мужчин и женщин, которым предстоит отбывать наказание на другом конце света. Вместе с ними прибывают солдаты и офицеры, отвечающие за порядок в поселении. Колонией руководит губернатор Артур Филлип. Перед ним стоит сложная задача. Необходимо построить поселение практически с нуля, обеспечить людей продовольствием и не допустить, чтобы постоянная нехватка припасов привела к беспорядкам. Заключённые живут в тяжёлых условиях. Они работают на строительстве, расчищают землю и выполняют другие обязанности, необходимые молодой колонии. За нарушение правил следуют суровые наказания, а возможности изменить собственное положение почти нет. Среди каторжников находится Джеймс Фримен. Он старается не привлекать к себе лишнего внимания и просто пережить назначенный срок. Но его отношения с Элизабет Куинн создают проблему, способную привести обоих к серьёзному наказанию. Элизабет тоже была отправлена в Австралию как осуждённая. Она не собирается полностью подчинять свою жизнь установленным правилам и продолжает встречаться с Джеймсом, хотя подобные отношения вызывают недовольство властей. Особенно опасным становится приказ, регулирующий отношения между мужчинами и женщинами в колонии. Джеймс и Элизабет вынуждены скрываться и искать возможность оставаться вместе так, чтобы об этом не узнали солдаты. Но сохранить тайну в маленьком поселении трудно. Здесь практически каждый знает, что происходит с соседями, а личный конфликт быстро становится известен другим заключённым и охране. Рядом с ними живёт Томми Барретт. Он привык действовать осторожно и хорошо понимает, насколько опасно спорить с властью. Однако даже он постепенно оказывается втянут в конфликты, возникающие между заключёнными. Отдельное положение занимает Энн Мередит. Она привлекает внимание майора Росса, одного из самых жёстких офицеров колонии. Его власть над солдатами и заключёнными делает положение женщины особенно сложным. Росс постоянно вступает в противоречия с губернатором Филлипом. Филлип понимает, что колонию невозможно удерживать одним страхом. Росс, напротив, считает суровую дисциплину единственным способом заставить осуждённых подчиняться. Их спор становится всё серьёзнее. Любое нарушение правил превращается в проверку того, кто действительно определяет жизнь поселения. Тем временем продовольствия становится всё меньше. Попытки выращивать пищу на незнакомой земле не сразу дают результат. Запасы, привезённые кораблями, заканчиваются, а новые поставки могут задержаться на месяцы. Голод становится реальной угрозой. Власти сокращают пайки и пытаются контролировать распределение продуктов. Для заключённых даже небольшое количество украденной еды может означать спасение, но пойманного вора ждёт жестокое наказание. Напряжение внутри колонии растёт. Одни заключённые стараются выполнять требования и дождаться окончания срока. Другие понимают, что в условиях постоянного голода соблюдение правил не всегда помогает выжить. Солдаты тоже оказываются в непростом положении. Они должны поддерживать порядок, но живут в том же изолированном поселении и зависят от тех же ограниченных запасов. Личные отношения между охранниками и заключёнными ещё сильнее размывают установленные границы. Джеймс и Элизабет продолжают бороться за возможность быть вместе. Каждая встреча увеличивает риск наказания, а давление со стороны властей заставляет их принимать всё более опасные решения. Одновременно положение Энн становится всё тяжелее. Майор Росс использует своё влияние, а окружающие не всегда могут защитить женщину от человека, занимающего высокое положение. Губернатору Филлипу приходится решать, где проходит граница между необходимой дисциплиной и жестокостью. Колония находится слишком далеко от Британии, поэтому большинство решений приходится принимать на месте. Ошибка может привести к бунту, голоду или гибели людей. В поселении постепенно складываются собственные правила. Заключённые создают дружеские связи, враждуют, договариваются и пытаются найти способы получить немного больше свободы. Солдаты тоже перестают быть просто охраной и становятся частью этой новой жизни. Но прошлое продолжает определять положение каждого человека. Для британских властей большинство жителей остаются преступниками, которых необходимо контролировать. Для самих заключённых Австралия постепенно превращается в место, где им приходится строить жизнь, несмотря на наказание. И пока губернатор Филлип пытается сохранить колонию, Джеймс, Элизабет, Энн и остальные жители поселения сталкиваются с голодом, суровыми законами и людьми, получившими над ними почти неограниченную власть.
