В 2033 году человечество предпринимает одну из самых сложных экспедиций в своей истории. Космический корабль «Дедал» отправляется к Марсу с шестью астронавтами, которым предстоит не просто посетить планету, а создать первое постоянное человеческое поселение за пределами Земли. Командует экспедицией Бен Сойер. Вместе с ним летят пилот Хана Сын, инженер Роберт Фуко, врач Амели Дюран, геохимик Хавьер Дельгадо и биолог Марта Камен. Каждый участник готовился к полёту много лет. Но никакие тренировки не могут полностью подготовить их к тому, что ждёт на Марсе. Первые проблемы начинаются ещё во время посадки. Из-за неисправности «Дедал» отклоняется от запланированного курса и садится значительно дальше от подготовленной базы. Экипаж остаётся жив, но положение оказывается крайне опасным. До жилого комплекса нужно добраться через десятки километров марсианской поверхности. Запасы ограничены. Температура снаружи смертельно низкая, а любая неисправность оборудования способна оставить людей без воздуха. Положение осложняется состоянием Бена. Во время аварийной посадки командир получает тяжёлую травму. Он пытается продолжать руководить командой, хотя его состояние постепенно ухудшается. Остальным приходится принимать решения без человека, который должен был вести экспедицию с первых минут на планете. Астронавты добираются до заранее доставленного оборудования и начинают создавать постоянную базу. На Земле за ними следит команда Международного научного фонда. Руководитель программы Эд Гранн и сестра-близнец Ханы Джун Сын пытаются помочь колонистам решить проблемы, находясь за миллионы километров от них. Любая команда с Земли приходит с задержкой, поэтому в критической ситуации экипажу приходится рассчитывать прежде всего на себя. После потери Бена руководство экспедицией переходит к Хане. Теперь ей необходимо отвечать не только за техническую сторону миссии, но и за жизни людей, с которыми она оказалась практически отрезана от Земли. Первоначальная база вскоре оказывается недостаточно подходящей для длительного проживания. Команда начинает искать другое место для поселения. Им необходим естественный источник воды и территория, где люди смогут находиться годами. Поиски приводят астронавтов к системе лавовых труб. Под поверхностью Марса они находят пространство, способное защитить будущую колонию от радиации и суровых условий. Здесь появляется новое поселение Олимпус Таун. Постепенно на Марс прибывают следующие экспедиции. Количество жителей увеличивается. Вместе с людьми доставляют оборудование, материалы и всё необходимое для создания инфраструктуры. То, что начиналось как миссия шести астронавтов, постепенно превращается в попытку построить настоящий город. Но увеличение колонии создаёт новые проблемы. Необходимо постоянно получать воду, выращивать пищу, поддерживать системы жизнеобеспечения и следить за здоровьем людей. Малейшая техническая ошибка может иметь последствия для всего поселения. Особенно тяжело приходится Амели. Работа врача на Марсе означает, что обратиться за помощью к другой больнице невозможно. Любая операция или заболевание становятся её ответственностью. Постепенно постоянное напряжение начинает сказываться и на самой Амели. Роберт занимается поддержанием оборудования и пытается сделать колонию менее зависимой от поставок с Земли. Между ним и Амели возникают близкие отношения. Но жизнь в небольшом изолированном поселении заставляет каждого постоянно выбирать между личными желаниями и потребностями миссии. Марта продолжает исследования марсианской среды. Для неё особенно важен вопрос, существовала ли когда-нибудь жизнь на этой планете. Поиск микроорганизмов становится одной из главных научных целей экспедиции. Именно возможность обнаружить следы внеземной жизни способна изменить отношение человечества к Марсу. Хавьер занимается изучением поверхности и ресурсов. Но годы вдали от Земли постепенно меняют его отношение к миссии. Он оставил дома семью и начинает всё сильнее ощущать цену решения провести значительную часть жизни на другой планете. Марс постоянно напоминает колонистам, насколько хрупким остаётся их существование. Пылевые бури могут лишить поселение энергии и связи. Повреждение одного элемента системы угрожает всей базе. Болезнь одного человека становится проблемой для небольшой группы, где каждый специалист практически незаменим. Параллельно события 2033 года связываются с реальными исследованиями начала XXI века. Учёные и инженеры обсуждают технологии, которые необходимы для полёта на Марс. Рассматриваются ракеты, способы посадки тяжёлых аппаратов, получение воды, производство пищи и защита людей от радиации. Отдельное внимание уделяется разработкам SpaceX и планам Илона Маска по созданию многоразовых ракет. Испытания показывают, насколько сложным остаётся даже возвращение первой ступени на Землю. Каждая успешная посадка становится ещё одним шагом к возможности регулярно отправлять тяжёлые грузы в космос. Пока на Земле инженеры пытаются создать необходимые технологии, вымышленная экспедиция показывает, что может произойти после первого успешного полёта. Добраться до Марса оказывается только началом. Хане, Роберту, Амели, Хавьеру, Марте и новым колонистам приходится учиться жить в месте, где человек полностью зависит от созданных им машин. И чем больше становится Олимпус Таун, тем серьёзнее последствия любой ошибки, потому что теперь речь идёт уже не о возвращении одной экспедиции домой, а о сохранении первого человеческого поселения на другой планете.
