Елена Вернэм много лет руководит небольшой европейской страной из огромного дворца. Канцлер практически не появляется среди обычных людей и всё сильнее подозревает, что окружающий мир представляет для неё угрозу. Особенно Елену беспокоит собственное здоровье. Она уверена, что дворец заражён плесенью, способной медленно её убивать. Сотрудники проверяют помещения и стараются выполнять всё более странные требования правительницы. Никто из приближённых не хочет ей возражать. Министры научились говорить Елене именно то, что она желает услышать. В результате решения государства всё чаще зависят от страхов и настроения одного человека. В это время во дворце появляется капрал Герберт Зубак. Военный участвовал в жестоком подавлении протестов шахтёров и после произошедшего получил крайне сомнительную репутацию. Елена неожиданно обращает на него внимание. Зубак кажется ей человеком, который не принадлежит к привычному кругу осторожных чиновников. Он говорит резко, ведёт себя непредсказуемо и не пытается скрывать собственные убеждения. Канцлер приближает его к себе. Одной из первых обязанностей Герберта становится проверка воздуха вокруг Елены. Он постоянно сопровождает её и должен следить, чтобы правительница не оказалась рядом с опасной плесенью. Очень быстро его роль становится гораздо значительнее. Елена начинает прислушиваться к Зубаку в вопросах, которые не имеют отношения к её здоровью. Его взгляды на страну, народ и внешнее влияние всё сильнее отражаются на решениях канцлера. Это беспокоит министров. Люди, годами находившиеся рядом с Еленой, замечают, что незнакомый капрал получает доступ к правительнице, которого не имеют даже опытные чиновники. Сам Зубак тоже меняется. Близость к власти даёт ему возможность влиять на события, о которых раньше он мог лишь говорить. Герберт убеждает себя, что помогает Елене вернуть стране силу и независимость. Канцлер начинает действовать жёстче. Она стремится избавиться от зависимости от иностранных партнёров и показать гражданам, что способна противостоять любому давлению. Особенно сложными становятся отношения с Соединёнными Штатами. Американские представители пытаются сохранить влияние на Елену и удержать её от решений, способных нарушить прежние договорённости. Во дворце появляется сенатор Джудит Холт. Её разговоры с канцлером быстро превращаются в борьбу за влияние, поскольку Елена всё меньше хочет выполнять роль удобного союзника. Одновременно растёт напряжение внутри страны. Экономические проблемы усиливаются, недовольство населения становится заметнее, а решения правительства всё чаще вызывают новые конфликты. Елена отвечает на сопротивление усилением контроля. Она хочет доказать, что положение остаётся стабильным, даже когда внутри дворца становится ясно, насколько опасной становится ситуация. Зубак продолжает подталкивать её к решительным действиям. Для него компромисс выглядит проявлением слабости. Елена всё чаще принимает эту логику и начинает доверять Герберту больше, чем собственным министрам. Их связь становится главным источником тревоги для окружения канцлера. Чиновники пытаются ограничить влияние Зубака, но любое выступление против него может быть воспринято Еленой как предательство. Даже муж канцлера Николас не способен полностью остановить происходящее. Он старается сохранить привычную жизнь семьи и положение во дворце, пока решения Елены делают это всё труднее. Правительница всё сильнее отдаляется от людей, которые раньше помогали ей удерживать власть. Она видит вокруг заговоры и врагов, а Герберт становится одним из немногих, кому она готова доверять. Но чем больше власти получает Зубак, тем менее предсказуемыми становятся его действия. Страна оказывается втянута в опасное противостояние, последствия которого быстро выходят за стены дворца. Елена по-прежнему считает себя единственным человеком, способным спасти государство. Но созданная ею система начинает разрушаться под давлением собственных решений, а человек, которого она приблизила ради чувства безопасности, превращается в силу, способную изменить судьбу всего режима.
