Герберт Гринлиф долго пытается вернуть сына из Италии. Дикки живёт на семейные деньги, занимается живописью и не проявляет никакого желания возвращаться в Нью-Йорк. Однажды Герберт узнаёт о Томе Рипли, которого принимает за приятеля Дикки. Для Тома это становится редкой удачей. Он живёт мелким мошенничеством и постоянно рискует привлечь внимание полиции. Денег почти нет, а перспективы изменить положение тоже не видно. Герберт предлагает оплатить ему путешествие в Италию. От Тома требуется только найти Дикки и убедить его вернуться домой. Рипли соглашается, хотя его знакомство с сыном Герберта совсем не такое близкое, как думает отец. В Италии Том впервые оказывается среди людей, которые не считают каждую потраченную монету. Он находит Дикки Гринлифа в Атрани. Тот снимает красивый дом, рисует и проводит дни рядом с Мардж Шервуд. Том сразу понимает, что хочет задержаться здесь подольше. Он старается заинтересовать Дикки и одновременно внимательно изучает нового знакомого. Рипли запоминает его манеру говорить, привычки и отношение к окружающим. Мардж относится к приезжему совсем иначе. Она не понимает, откуда появился Том и почему так настойчиво пытается сблизиться с Дикки. Её подозрения усиливаются после нескольких странных поступков Рипли. Сам Том всё меньше думает о поручении Герберта. Возвращение Дикки в Америку больше ему не выгодно. Пока тот остаётся в Италии, Рипли может пользоваться деньгами Гринлифов и жить рядом с человеком, чей образ жизни его завораживает. Том начинает чувствовать себя частью этого мира. Но Дикки воспринимает ситуацию гораздо проще. Для него новый знакомый становится временным развлечением, которое однажды начинает надоедать. Рипли замечает перемену. Дикки всё чаще проводит время без него и собирается избавиться от навязчивого гостя. Одновременно Герберт прекращает оплачивать пребывание Тома в Европе. Рипли оказывается перед перспективой снова остаться без денег. Он слишком долго наблюдал за жизнью Дикки, чтобы спокойно от неё отказаться. Во время совместной поездки Том делает выбор, который полностью меняет дальнейшие события. После этого ему приходится действовать очень быстро. Рипли получает доступ к вещам Дикки и начинает использовать то, чему научился за время их знакомства. Он подделывает подпись, распоряжается деньгами и отвечает на письма так, чтобы никто не понял, что произошло. Том перебирается в Рим. Теперь он может жить намного лучше, но каждое появление человека из прошлого Дикки становится угрозой. Мардж продолжает искать объяснение его исчезновению. Том отправляет ей сообщения и старается убедить, что Дикки решил отдалиться. Но Мардж слишком хорошо знает его и замечает детали, которые не соответствуют привычному поведению. Затем появляется Фредди Майлз. Он знаком с Дикки и сразу начинает задавать неудобные вопросы. Фредди замечает Тома там, где тот совершенно не должен находиться, и быстро понимает, что происходит что-то странное. Рипли снова оказывается загнан в угол. Каждая попытка исправить положение оставляет новые следы. Вскоре происходящим начинает интересоваться итальянская полиция. Инспектор Равини берётся за расследование. Он разговаривает со свидетелями и пытается восстановить последовательность событий. В его распоряжении появляются сведения о Дикки, Фредди, Мардж и загадочном Томе Рипли. Том вынужден постоянно менять свою историю. Он понимает, что полиция ищет связь между событиями, но пока не видит всей картины. Рипли использует это преимущество и старается направить подозрения в другую сторону. Когда оставаться в Риме становится слишком опасно, Том снова меняет место. Он отправляется на Сицилию, следит за газетами и заранее продумывает следующий шаг. Любая новость о расследовании заставляет его корректировать собственную историю. Равини тем временем продолжает искать ответы. Мардж тоже не отказывается от своих подозрений. Чем больше людей интересуются судьбой Дикки, тем сложнее Тому удерживать созданную им версию событий. Но Рипли уже привык жить под чужими именами и придумывать правду в зависимости от собеседника. Начав с небольшой аферы в Нью-Йорке, он оказывается участником куда более опасной игры. Теперь ему нужно не только сохранить деньги и новую жизнь, но и не позволить Равини выяснить, кто всё это время находился перед ним.
