В 1941 году британские войска ведут тяжёлые бои против немецких и итальянских частей в Северной Африке. Огромные расстояния, жара и особенности пустыни делают привычные методы ведения войны малоэффективными. Молодой офицер Дэвид Стирлинг убеждается в этом во время службы в подразделении коммандос. Стирлинг не слишком хорошо приспособлен к армейской дисциплине. Он спорит с начальством, нарушает правила и всё чаще сомневается в том, что существующая тактика способна дать нужный результат. После неудачного прыжка с парашютом Дэвид оказывается в госпитале. Именно там у него появляется идея нового подразделения. Вместо крупных отрядов он предлагает использовать небольшие мобильные группы. Несколько хорошо подготовленных бойцов смогут проникать далеко за линию фронта, уничтожать самолёты и технику противника прямо на аэродромах, а затем исчезать до прибытия подкрепления. Для реализации такого плана Стирлингу нужны люди, готовые действовать иначе, чем принято в обычной армии. Одним из первых становится Джок Льюис. Он уже экспериментирует со взрывчаткой и разрабатывает способы уничтожения вражеской техники небольшими диверсионными группами. К ним присоединяется Пэдди Мэйн. Мэйн обладает тяжёлым характером, огромной физической силой и боевым опытом. Он не привык спокойно выполнять приказы, если считает их бессмысленными. Стирлинг понимает, что именно такие люди могут понадобиться его новому отряду. Остаётся получить разрешение командования. Дэвид не собирается ждать, пока идея пройдёт через все уровни военной бюрократии. Он самостоятельно добирается до штаба и пытается убедить старших офицеров дать ему людей, оружие и возможность проверить новую тактику. Так появляется подразделение, которое получает название L Detachment, Special Air Service Brigade. Громкое название должно заставить противника поверить в существование более крупных британских воздушно-десантных сил. В действительности Стирлинг располагает небольшой группой добровольцев. Новобранцев отправляют в пустыню. Тренировки проходят в тяжёлых условиях, а многие методы приходится придумывать на месте. Бойцы учатся обращаться со взрывчаткой, совершать длительные переходы и действовать без поддержки основных сил. Первую крупную операцию планируют провести с помощью парашютной высадки. Но пустыня быстро показывает, насколько опасной может быть даже тщательно подготовленная миссия. Потери заставляют Стирлинга изменить подход. Помощь приходит от Пустынной группы дальней разведки, бойцы которой умеют перемещаться по территории, где практически отсутствуют дороги и ориентиры. Вместо высадки с воздуха отряд начинает использовать автомобили. Небольшие группы ночью приближаются к аэродромам противника. Льюис и Мэйн устанавливают взрывчатку на самолёты. После атаки бойцам нужно успеть покинуть базу раньше, чем противник поймёт, что произошло. Успешные рейды доказывают, что идея Стирлинга может работать. Отряд уничтожает технику, нарушает снабжение и заставляет противника усиливать охрану объектов далеко от основной линии фронта. Но каждая операция остаётся крайне рискованной. Одна ошибка способна оставить группу посреди пустыни без транспорта и возможности быстро вернуться к своим. Стирлинг, Мэйн и Льюис продолжают собирать вокруг себя людей, которые плохо вписываются в обычную армейскую систему. Именно из этих солдат начинает формироваться подразделение, которому предстоит превратить дерзкие ночные рейды в новый способ ведения войны.
