Молодой житель Токио Рёхэй Арису не интересуется работой и предпочитает проводить время за компьютерными играми. Его отец недоволен таким образом жизни, а старший брат постоянно напоминает о необходимости повзрослеть. Единственными людьми, с которыми Арису чувствует себя свободно, остаются друзья Карубэ и Тёта. Однажды приятели отправляются гулять по Сибуе, но после случайно устроенного происшествия вынуждены скрыться от полицейских. Переждав некоторое время в общественном туалете, они возвращаются на улицу и обнаруживают, что город опустел. Исчезли прохожие, автомобили и даже сотрудники ближайших магазинов. Телефоны не работают, а попытки найти других людей ни к чему не приводят. С наступлением вечера друзья замечают освещённое здание, где неизвестные организаторы предлагают пройти испытание. Внутри они встречают других участников и узнают, что покинуть игровую площадку после начала задания невозможно. Любая ошибка может привести к смерти, а за успешное прохождение выдаётся специальная виза, позволяющая оставаться в городе ограниченное количество дней. Арису выясняет, что испытания различаются по сложности и правилам. Одни требуют быстроты и физической подготовки, другие основаны на логике, командной работе или способности доверять окружающим. Когда срок визы заканчивается, человек погибает, поэтому участникам приходится снова и снова рисковать жизнью. Первое время Арису удаётся выживать благодаря сообразительности и помощи друзей. Но игра, построенная на психологическом противостоянии, заканчивается гибелью Карубэ и Тёты. Арису остаётся один и тяжело переживает потерю людей, которые всегда поддерживали его. Вскоре он встречает Юдзуху Усаги, девушку, обладающую хорошей физической подготовкой и навыками выживания. Она помогает Арису восстановить силы и постепенно становится его постоянной напарницей. Вместе они пытаются выяснить, кто организует смертельные игры и существует ли возможность вернуться домой. Во время поисков герои узнают о «Пляже», большом гостиничном комплексе, где собрались выжившие участники. Руководитель сообщества Хаттер убеждён, что для освобождения необходимо собрать все игральные карты, выдаваемые за победы. Многие соглашаются работать на него, рассчитывая однажды покинуть опустевший город. Однако жизнь на «Пляже» оказывается далеко не безопасной. Вооружённые сторонники Агуни поддерживают порядок силой, а между влиятельными участниками постоянно возникают конфликты. Арису знакомится с Тисией и Куиной, которые сомневаются в планах руководства и пытаются действовать самостоятельно. После смерти Хаттера в гостинице начинается новая игра, заставляющая участников искать человека, виновного в убийстве. Подозрения быстро перерастают в массовую расправу. Арису и Усаги пытаются установить правду и остановить насилие, пока оставшиеся в живых не уничтожили друг друга. Когда числовые карты наконец собраны, начинается следующий этап. Над Токио появляются дирижабли, обозначающие местонахождение новых испытаний. Теперь противниками участников становятся обладатели фигурных карт, каждый из которых устанавливает собственные правила. Арису, Усаги, Тисия, Куина и другие выжившие продолжают борьбу. Они сталкиваются с Королём пик, который охотится на людей по всему городу, и участвуют в испытаниях, где необходимо не только выжить, но и разгадать намерения противников. Постепенно число участников сокращается, а оставшиеся всё ближе подходят к завершению игр. Последним серьёзным испытанием для Арису становится встреча с Мирой Кано, Королевой червей. Она пытается убедить его, что окружающий мир устроен совершенно иначе, чем он думает. Арису приходится разобраться в собственных воспоминаниях и найти силы довести игру до конца. После победы выжившие узнают правду о Пограничье и получают возможность вернуться в реальность. Выясняется, что во время падения метеорита на Токио они оказались на границе жизни и смерти. Арису приходит в сознание в больнице и вновь встречает Усаги, с которой его связывает чувство близости, несмотря на утраченные воспоминания.
