В первые недели эпидемии неизвестная инфекция стремительно распространяется по городам США. Погибшие люди возвращаются к жизни и нападают на всех, кто оказывается рядом. Военные пытаются эвакуировать население, но организовать безопасный вывоз людей становится всё труднее. Роуз вместе с мужем Патриком и дочерью Анной добирается до пункта эвакуации, где семью неожиданно разделяют. Анну увозят на грузовике, а Патрику отказывают в посадке из-за ранения. Вскоре он превращается в зомби, и Роуз остаётся одна среди охваченного паникой города. Роуз решает любой ценой найти дочь. Ей помогает мужчина в военной форме, называющий себя Спирсом. Постепенно выясняется, что он скрывает настоящее имя и выдаёт себя за другого человека. Несмотря на это, Роуз продолжает путешествовать с ним, поскольку в одиночку добраться до предполагаемого места эвакуации почти невозможно. Их путь проходит через опустевшие улицы, заброшенные здания и районы, где уцелевшие уже не доверяют незнакомцам. В разных частях города свои способы спасения ищут Сан, Уильям, Барбара и другие люди, потерявшие связь с близкими. Одни пытаются добраться до стадиона, куда направлялись военные машины, другие надеются найти еду и безопасное убежище. Случайные встречи объединяют незнакомцев, но нехватка припасов и постоянные нападения заражённых быстро приводят к конфликтам. Даже небольшая остановка может закончиться гибелью всей группы. Роуз и Спирс встречают других выживших и вместе с ними отправляются за оружием. По дороге приходится прятаться от зомби, выбираться из захваченных зданий и сталкиваться с вооружёнными людьми, использующими беспорядки в собственных интересах. Несколько участников группы погибают, а те, кому удаётся спастись, всё чаще вынуждены принимать решения, которые раньше казались немыслимыми. Когда выжившие наконец достигают стадиона, город вокруг него превращается в место ожесточённой перестрелки. В толпе появляются заражённые, люди стреляют друг в друга, а отступать уже некуда. Роуз теряет нескольких спутников, но продолжает искать Анну. Оказавшись внутри почти пустого стадиона, она наконец видит дочь и воссоединяется с ней. Спустя несколько месяцев жизнь за пределами городов становится ещё опаснее. Наступает холодное время года, и Роуз вместе с Анной, Спирсом и Сан продолжает искать безопасное место. Заражённые по-прежнему представляют угрозу, но теперь выжившие чаще погибают в столкновениях друг с другом. Запасы еды сокращаются, убежища приходится делить с незнакомцами, а слухи о самолёте на удалённой взлётной полосе заставляют людей двигаться на север. Во время одной из перестрелок Спирс получает тяжёлое ранение. Роуз решает не задерживаться ради него, поскольку прежде всего стремится защитить дочь. Сан оказывается в плену у вооружённой группы под командованием Рэя Назери. Разделённые спутники продолжают путь разными дорогами, а между отрядами выживших начинается борьба за припасы, оружие и возможность попасть на самолёт. Роуз и Анна находят временное убежище в большом доме, но вскоре выясняется, что его обитатели готовы убивать ради безопасности и еды. Мать и дочь вынуждены защищаться и покидать дом. Позднее они встречают Буна, который обещает показать дорогу к горному приюту и аэродрому. В приюте Роуз снова сталкивается со Спирсом. Его рана становится смертельной, и Анна по его просьбе прекращает мучения мужчины. Добравшись до взлётной полосы, разные группы выживших встречаются вновь. Вражда между людьми перерастает в стрельбу, привлекающую заражённых. Роуз пытается спасти Анну и не дать вооружённым противникам помешать их побегу, но получает тяжёлую травму после взрыва. Она убеждает дочь бежать к самолёту, однако Анна отказывается улетать без матери. Сан удаётся подняться на борт и покинуть аэродром. Анна находит автомобиль и возвращается к раненой Роуз, тогда как оставшиеся в живых люди продолжают противостояние среди опустевших строений. После долгих месяцев поисков безопасности мать и дочь снова оказываются перед неизвестностью, но теперь Анна уже сама принимает решения, от которых зависит их дальнейшая судьба.
