В 1856 году на территории Канзаса не прекращаются столкновения между сторонниками и противниками рабства. Подросток Генри Шеклфорд живёт в неволе и не представляет, что одна случайная встреча полностью изменит его судьбу. В поселении появляется Джон Браун, убеждённый противник рабства, готовый бороться за освобождение людей с оружием в руках. Во время перестрелки погибает отец Генри, а самого мальчика Браун забирает с собой. Приняв его за девочку, он даёт ему прозвище Луковка и включает в свой небольшой отряд. Генри боится признаться, что произошла ошибка, и продолжает носить женскую одежду. Вместе с новыми спутниками он путешествует по Канзасу и наблюдает, как Браун нападает на рабовладельцев и их сторонников. Старик постоянно обращается к Библии, уверяет своих людей, что исполняет волю Бога, и не отказывается от насилия даже после тяжёлых потерь. Генри не всегда понимает его поступки, но постепенно привязывается к человеку, который дал ему свободу. После очередного столкновения Генри вместе с беглым рабом Бобом оказывается в миссурийском городе Пайксвилл. Там его принимают за девушку и отправляют работать в гостиницу. Он знакомится с Пай, женщиной, которая учит его читать и помогает привыкнуть к новой обстановке. Вскоре мальчик становится свидетелем подготовки восстания рабов и жестокой расправы над его участниками. Когда в городе появляется Браун со своим отрядом, Генри получает возможность бежать. Джон Браун продолжает искать сторонников и деньги для более крупного выступления. Вместе с Генри он отправляется на север, где встречается с известным борцом против рабства Фредериком Дугласом. Оба выступают за освобождение чернокожих американцев, но расходятся во взглядах на методы борьбы. Дуглас опасается, что вооружённое восстание приведёт к бессмысленным жертвам, тогда как Браун уверен, что без него рабство не уничтожить. По дороге в Канаду Генри всё чаще задумывается о собственной свободе и пытается понять, почему должен участвовать в чужой войне. Браун разрешает ему уйти, но выступление Гарриет Табмен перед добровольцами убеждает мальчика остаться. Браун раскрывает свой замысел. Он собирается захватить федеральный арсенал в Харперс-Ферри, вооружить освобождённых рабов и поднять восстание против рабовладельцев. Генри и один из соратников Брауна, Джон Кук, заранее отправляются в окрестности Харперс-Ферри. Они снимают дом, собирают сведения и пытаются привлечь новых участников. Позднее туда прибывают сам Браун, его сыновья и дочь Энни. Генри сближается с девушкой, но подготовка к нападению постоянно отвлекает его от личных переживаний. Опасаясь разоблачения, Браун решает начать операцию раньше намеченного срока. Ночью отряд захватывает арсенал и берёт заложников. Однако попытка поднять местных рабов заканчивается неудачей. Из-за путаницы с условным паролем погибает железнодорожный служащий, а вскоре город окружают вооружённые жители и военные. Браун отказывается сдаваться и вместе с оставшимися бойцами укрепляется в здании пожарной части. Во время перестрелки погибают несколько его людей, в том числе сын Оливер. Генри удаётся выбраться из окружения, но Браун попадает в плен и ожидает казни. Мальчик решается на последнюю встречу с ним в тюрьме. Он рассказывает, что на самом деле является мальчиком, однако Браун даёт понять, что это не меняет его отношения к Генри. После их прощания подросток начинает самостоятельно строить жизнь свободного человека. Поражение восстания не стирает память о поступке Брауна, который становится одним из событий, приблизивших борьбу за отмену рабства.
