Кунта Кинте растёт в семье народа мандинка в Джуффуре, небольшом поселении в Западной Африке. Отец Оморо воспитывает сына в соответствии с традициями предков и с детства учит его помнить своё происхождение. Кунта взрослеет, проходит обряд посвящения и готовится занять своё место среди мужчин деревни. Его жизнь меняется после встречи с работорговцами. Кунту захватывают и вместе с другими пленниками отправляют к побережью. Закованным людям предстоит долгое путешествие через Атлантический океан в трюме невольничьего корабля. Кунта пытается сопротивляться и вместе с другими пленниками участвует в попытке поднять бунт, но вернуть свободу не удаётся. В Америке его продают владельцу плантации в Виргинии. Здесь Кунту заставляют забыть прежнюю жизнь и дают ему новое имя, Тоби. Он отказывается его принимать и продолжает называть себя Кунтой Кинте, несмотря на наказания. Для него собственное имя становится связью с домом и семьёй. Кунта не хочет превращаться в человека, которым его пытаются сделать хозяева. Он хранит родной язык, воспоминания об отце и матери и рассказывает о земле, откуда его насильно увезли. Кунта несколько раз пытается бежать. Каждая попытка заканчивается преследованием и жестоким наказанием, но желание вернуться домой не исчезает. После очередного побега его лишают возможности снова уйти так далеко, как прежде. Со временем Кунта знакомится с Белл, рабыней, работающей в доме. Между ними постепенно возникают чувства. У них рождается дочь Киззи, и Кунта старается передать ей всё, что помнит о своём народе. Он рассказывает дочери о Джуффуре, семье Кинте и далёкой Африке. Киззи растёт с пониманием того, что её история началась не на американской плантации. Отец учит её словам на языке мандинка и требует никогда не забывать своё происхождение. Но Киззи тоже приходится пережить разлуку с семьёй. Когда становится известно, что она помогла молодому рабу подготовить документы для побега, девушку продают другому хозяину. Киззи увозят далеко от родителей. Её новым владельцем становится Том Ли. Вскоре у неё рождается сын Джордж. Мальчик растёт в совершенно других условиях и постепенно становится известен благодаря умению обращаться с бойцовыми петухами, за что получает прозвище Цыплячий Джордж. Джордж обладает характером, который помогает ему находить общий язык с самыми разными людьми. Он умеет шутить, договариваться и использовать любую возможность, чтобы улучшить положение своей семьи. Но каким бы близким ни казалось его положение к свободе, последнее слово всё равно остаётся за хозяином. Повзрослев, Джордж создаёт собственную семью. Он женится на Матильде, у них появляются дети. Киззи продолжает хранить историю Кунты и передаёт её следующему поколению. Так имя Кунты Кинте не исчезает. Джордж мечтает получить свободу и обеспечить её своим близким. Его способности приносят Том Ли деньги, но обещания хозяина постоянно оказываются ненадёжными. В конце концов Джордж оказывается вдали от семьи. Проходят годы, прежде чем ему удаётся вернуться. За это время его сын Том становится взрослым мужчиной и искусным кузнецом. Теперь именно на него ложится ответственность за близких. Страна приближается к Гражданской войне. Для семьи Кинте происходящее означает возможность наконец получить свободу, которой несколько поколений были лишены. Но война приносит новые опасности, а прежние порядки не исчезают сразу даже после поражения рабовладельческого Юга. Том и его родные пытаются начать жизнь, в которой больше не принадлежат другому человеку.
