В 1883 году Джеймс Даттон вместе с женой Маргарет, дочерью Эльзой и сыном Джоном отправляется на запад Соединённых Штатов Америки. Семья надеется оставить прежнюю жизнь позади и найти землю, на которой сможет построить собственный дом. Однако путь через незаселённые территории оказывается гораздо опаснее, чем они предполагали. Даттоны прибывают в Форт-Уэрт, штат Техас, где знакомятся с Ши Бреннаном, бывшим капитаном армии, который занимается сопровождением переселенцев. Вместе со своим помощником Томасом он собирается провести группу европейских эмигрантов через Великие равнины. Джеймс решает присоединиться к каравану, понимая, что путешествовать с опытными проводниками безопаснее. Ши недавно потерял жену и дочь во время эпидемии оспы. После пережитой трагедии он почти утратил желание жить, но соглашается выполнить последнее большое путешествие. Томас помогает ему поддерживать порядок среди переселенцев, многие из которых плохо говорят по-английски, не умеют обращаться с оружием и совершенно не подготовлены к трудностям дороги. Караван отправляется на север, преодолевая огромные расстояния по безлюдным территориям. Путешественникам приходится переправляться через реки, искать питьевую воду и защищать имущество от грабителей. Недостаток продовольствия, болезни и несчастные случаи постепенно сокращают число переселенцев. Джеймс всё чаще вступает в споры с Ши, поскольку не всегда согласен с его решениями. В центре происходящего оказывается семнадцатилетняя Эльза Даттон. В отличие от родителей, она воспринимает путешествие как возможность увидеть мир и обрести самостоятельность. Девушка учится ездить верхом, обращаться с оружием и помогать ковбоям перегонять скот. Постепенно Эльза становится полноправной участницей каравана. Во время путешествия она знакомится с молодым ковбоем Эннисом. Между ними возникают чувства, и Эльза впервые задумывается о будущем, которое может отличаться от планов её родителей. Однако жизнь на опасных территориях постоянно подвергает испытаниям даже самые крепкие отношения. После нападения бандитов караван несёт тяжёлые потери. Эльза переживает личную трагедию, которая меняет её отношение к происходящему. Несмотря на боль, она решает продолжать путь и постепенно становится увереннее в собственных силах. Позднее путешественники встречают представителей коренных народов Америки. Эльза знакомится с молодым воином народа команчи по имени Сэм. Между ними возникает глубокая привязанность, хотя девушка понимает, что их дальнейшие пути могут разойтись. Джеймс и Маргарет с тревогой наблюдают за тем, как дочь становится всё более независимой. Тем временем Ши и Томас пытаются довести оставшихся переселенцев до безопасных земель. Между участниками каравана возникают конфликты, а постоянные потери заставляют некоторых сомневаться в правильности выбранного пути. Люди начинают уставать от голода, болезней и бесконечных опасностей. Во время одного из столкновений с воинами лакота Эльза получает тяжёлое ранение. Джеймс понимает, что состояние дочери ухудшается и дальнейшее путешествие может оказаться для неё последним. Он решает искать подходящее место, где семья сможет остановиться. Путь приводит Даттонов на территорию будущего штата Монтана. Именно здесь Джеймс принимает решение остаться и построить семейное ранчо. Для него и Маргарет новая земля становится одновременно началом другой жизни и напоминанием о высокой цене, которую пришлось заплатить за путешествие.
