Юная немецкая принцесса Екатерина приезжает в Россию, чтобы выйти замуж за императора Петра III. Она мечтает о счастливой семейной жизни и надеется принести пользу новой стране. Но знакомство с мужем быстро разрушает её ожидания. Пётр предпочитает охоту, пиры и жестокие развлечения государственным делам. Он не терпит возражений, унижает придворных и считает любые перемены ненужной прихотью. Екатерина пытается открыть школу для девочек, но даже эта затея вызывает у императора ярость. Оказавшись почти без поддержки, Екатерина сближается со служанкой Мариаль, которая прежде принадлежала к знатному роду. Именно Мариаль предлагает ей избавиться от Петра и занять престол. Постепенно вокруг императрицы собираются сторонники переворота. Князь Орло помогает продумать политические шаги, а генерал Велементов способен обеспечить поддержку солдат. Однако каждый участник заговора преследует собственные интересы. Екатерине приходится скрывать свои намерения от мужа, договариваться с ненадёжными придворными и одновременно разбираться в чувствах к Лео, которого Пётр сам приблизил к ней. Когда заговор раскрывается, Екатерина вынуждена пожертвовать личным счастьем ради борьбы за власть. После свержения Петра она становится правительницей, но удержать трон оказывается не легче, чем его захватить. Екатерина собирается развивать образование, поддерживать науку и изменить положение простых людей. Её решения встречают сопротивление дворян, духовенства и тех, кто ещё недавно обещал ей верность. Попытка освободить крепостных оборачивается кровавыми столкновениями. Пётр тем временем живёт под надзором, старается вернуть расположение жены и всё сильнее привязывается к будущему ребёнку. После рождения сына Павла между супругами возникает близость, которой Екатерина совсем не ожидала. Непростое примирение рушится, когда Екатерина узнаёт о гибели своей матери Иоганны. Пётр был причастен к несчастному случаю и скрыл случившееся. Одновременно обостряется конфликт с Османской империей. Екатерина пытается остановить войну переговорами, но встреча с султаном заканчивается насилием. Вернувшись ко двору, она снова оказывается перед выбором между чувствами и безопасностью собственной власти. Её попытка убить Петра приводит к неожиданному столкновению с его двойником Пугачёвым. Екатерина и Пётр всё же пробуют сохранить семью. Она устраивает собрание представителей разных сословий, ищет способы изменить законы и ограничить произвол знати. Пётр, лишённый прежнего положения, не может смириться с ролью мужа императрицы. Под влиянием воспоминаний об отце он ввязывается в опасную военную авантюру. Екатерина пытается остановить его, однако во время ссоры у замёрзшего озера Пётр проваливается под лёд и погибает. Потеря мужа надолго выбивает её из колеи, а при дворе начинают пользоваться её растерянностью.
