Спустя три года после начала зомби-эпидемии Соединённые Штаты Америки превратились в территорию, где небольшие группы выживших постоянно ищут еду, оружие и безопасное убежище. Надежда на спасение появляется после известия о человеке по имени Элвин Мёрфи. Во время эксперимента над ним испытали вакцину, а затем его покусали заражённые. Мёрфи остался жив, и теперь его кровь может помочь создать средство против вируса. Военным поручено доставить его в лабораторию на другом конце страны. После гибели сопровождавшего Мёрфи солдата ответственность за его безопасность берут на себя случайные попутчики. Среди них Роберта Уоррен, бывший военный Гарнетт, врач по прозвищу Док, Эдди, Мак и молодой стрелок Десять Тысяч. Они отправляются на запад, хотя далеко не все верят, что смогут пересечь страну, заполненную мертвецами. С арктической станции за их передвижением следит связист Саймон Круллер, известный как Гражданин Z. Он помогает группе по радио, предупреждает об опасностях и направляет к возможным укрытиям. Путешествие быстро превращается в череду опасных столкновений. Выжившие встречают вооружённые банды, религиозных фанатиков и людей, готовых убивать ради припасов. Некоторые спутники погибают, а Уоррен постепенно становится руководителем группы. Сам Мёрфи не стремится спасать человечество. Он думает прежде всего о собственной жизни, пытается сбежать и всё чаще замечает, что заражённые реагируют на него иначе, чем на остальных людей. Со временем способность Мёрфи воздействовать на зомби усиливается. Он начинает понимать их поведение и обнаруживает, что может контролировать некоторых из них. После встречи с Сереной у него рождается дочь Люси, которая растёт необычайно быстро и тоже связана с вирусом. Пока Уоррен продолжает поиски учёных, способных создать лекарство, Мёрфи всё больше сомневается, что должен отдавать свою кровь ради чужих целей. Добравшись до западного побережья, группа узнаёт, что вокруг разработки вакцины идёт борьба между несколькими организациями. Мёрфи оказывается в центре чужих планов и постепенно создаёт собственное сообщество людей, изменённых вирусом. Уоррен пытается вернуть его к первоначальной миссии. К путешественникам присоединяется китайский учёный Сунь Мэй, работающая над лекарством, а поиски похищенной Люси вынуждают их вновь рисковать жизнью. Позже Уоррен приходит в себя в закрытом поселении Зона, где богатые выжившие рассчитывают пережить катастрофу за счёт новой сыворотки. Мёрфи тоже находится там, но эксперимент приводит к неожиданным последствиям. Сбежав из Зоны, они собирают прежних спутников и пытаются разобраться в видениях Уоррен, связанных с загадочной операцией «Чёрная радуга». Следы ведут их к секретному объекту, где подготовлен план, способный уничтожить оставшуюся жизнь на Земле. Группе удаётся помешать катастрофе, но мир снова меняется. После этих событий появляются «говорящие», умершие люди, которые сохранили память и способность мыслить. Чтобы окончательно не превратиться в зомби, им необходимы особые пищевые добавки. Уоррен и её друзья прибывают в поселения Новой Америки, где живые и «говорящие» пытаются построить общее государство. Однако глава одного из поселений Эстес стремится лишить изменённых людей прав и использовать предназначенный им литий для собственных энергетических проектов. Когда начинаются нападения и исчезновения, Уоррен, Мёрфи и их союзники раскрывают замысел Эстеса.
