1920 год. В Живерни к пожилому Клоду Моне приезжает молодой журналист Франсуа Тибор Жисан. Репортёр хочет услышать от самого художника историю возникновения импрессионизма и узнать, как небольшая компания молодых живописцев, которую когда-то почти никто не воспринимал всерьёз, смогла изменить европейское искусство. Разговор заставляет Моне вернуться воспоминаниями почти на шестьдесят лет назад. В 1862 году молодой Клод приезжает из Гавра в Париж. Он хочет заниматься живописью, но совершенно не собирается всю жизнь следовать строгим академическим правилам. В мастерской художника Шарля Глейра Моне знакомится с Огюстом Ренуаром и Фредериком Базилем. Молодые живописцы быстро становятся друзьями. Их объединяет желание писать окружающий мир таким, каким они его действительно видят, уделяя особое внимание свету, цвету и постоянно меняющейся природе. Моне мечтает познакомиться с Эдуардом Мане, чьи картины уже вызывают ожесточённые споры в художественных кругах Парижа. Постепенно рядом с молодыми художниками появляются Эдгар Дега и другие живописцы, которым также тесно в рамках официального искусства. Они работают на открытом воздухе, обсуждают новые идеи и пытаются добиться признания, хотя Парижский салон регулярно отвергает их картины. В эти годы Моне встречает Камиллу Донсьё. Она становится его моделью, возлюбленной, а затем женой. У пары рождается сын Жан, однако семейная жизнь проходит в постоянной нехватке денег. Картины Моне плохо продаются, долги растут, а иногда семье не хватает средств даже на самые необходимые вещи. Несмотря на это, художник продолжает работать. Начавшаяся франко-прусская война разделяет друзей. Моне покидает Францию и оказывается в Англии, а Фредерик Базиль отправляется на фронт и погибает. Для оставшихся художников его смерть становится тяжёлой потерей. После войны Моне возвращается к живописи. В Гавре он пишет вид порта на рассвете, стараясь передать не точные очертания предметов, а собственное впечатление от света, воды и утреннего тумана. Картина получает название «Впечатление. Восход солнца». Именно эта работа вскоре невольно даст название целому направлению, представители которого ещё недавно были лишь группой бедных молодых художников, пытавшихся добиться права писать мир по-своему.