Историк Саймон Шама отправляется в путешествие по разным эпохам, чтобы рассказать истории восьми произведений искусства, которые давно вышли за пределы музеев и стали частью мировой культуры. Его интересуют не только сами картины, но и люди, которые их создавали, обстоятельства их жизни и события, происходившие вокруг в момент появления знаменитых работ. Каждая серия посвящена отдельному художнику и одному из наиболее важных его произведений. Шама обращается к творчеству Караваджо, Рембрандта, Жака-Луи Давида, Уильяма Тёрнера, Винсента Ван Гога, Пабло Пикассо и Марка Ротко, а также рассматривает работы скульптора Джан Лоренцо Бернини. За знакомыми именами открываются истории людей, чьё искусство нередко рождалось во время личных кризисов, политических потрясений и серьёзных общественных перемен. Рассказ начинается с обстоятельств, при которых появлялось произведение. Шама восстанавливает события того времени, рассказывает о заказчиках и противниках художников, показывает места, где они жили и работали. Благодаря этому знаменитая картина предстаёт не просто музейным экспонатом, а результатом конкретного периода в жизни своего автора. Истории оказываются совершенно разными. Рембрандту приходится переживать потерю прежнего положения и финансовые проблемы. Ван Гог продолжает работать, несмотря на одиночество и тяжёлые периоды своей жизни. Пикассо обращается к живописи, чтобы отреагировать на трагические события войны в Испании, а Ротко пытается добиться от цвета и огромных полотен особого эмоционального воздействия на зрителя. Отдельное внимание уделяется реакции современников. Работы, которые сегодня считаются признанными шедеврами, далеко не всегда сразу получали одобрение публики. Одни становились причиной споров, другие воспринимались как вызов существующим художественным правилам, а значение некоторых полностью раскрывалось только спустя годы. Саймон Шама рассматривает восемь произведений через судьбы их создателей и показывает, почему эти работы пережили своё время. Через живопись и скульптуру он рассказывает о власти, войне, религии, любви, одиночестве и других событиях, которые непосредственно влияли на художников и становились частью созданного ими искусства.
