После смерти богатого Генри Дэшвуда его огромное поместье Норланд переходит к сыну Джону, рождённому в первом браке. Перед смертью отец просит наследника позаботиться о его второй жене Мэри и трёх дочерях, Элинор, Марианне и Маргарет. Джон обещает помочь родственницам и обеспечить им достойную жизнь. Однако его жена Фанни совсем не хочет делиться полученным состоянием. Она постепенно убеждает мужа, что мачеха и сёстры вполне способны обойтись без его поддержки. В результате женщины остаются практически без средств и понимают, что больше не могут жить в прежнем доме. Особенно тяжело перемены переживают старшие дочери. Рассудительная Элинор старается не показывать своих чувств и поддерживает мать и сестёр. В это же время она знакомится с братом Фанни, Эдвардом Феррарсом. Между молодыми людьми возникает взаимная симпатия, но обстоятельства не позволяют им открыто говорить о будущем. Марианна совсем не похожа на старшую сестру. Она эмоциональна, романтична и уверена, что настоящую любовь невозможно скрывать за правилами приличия. После переезда в Девоншир девушка знакомится с полковником Брэндоном, который проявляет к ней искренний интерес. Но спокойный и сдержанный мужчина кажется Марианне совершенно неподходящим возлюбленным. Вскоре в её жизни появляется молодой и обаятельный Джон Уиллоуби. Он разделяет интерес Марианны к музыке и литературе, а свои чувства выражает настолько открыто, что окружающие начинают ожидать скорой помолвки. Сама девушка практически не сомневается, что встретила настоящую любовь. Тем временем Элинор узнаёт неприятную правду об Эдварде, которая заставляет её отказаться от надежд на совместное будущее. В отличие от Марианны, она старается скрыть переживания и продолжает заботиться о близких. Сёстрам предстоит пережить разочарования, узнать цену поспешным решениям и разобраться в собственных чувствах. Элинор привыкла руководствоваться разумом, а Марианна доверяет прежде всего сердцу. Но события постепенно показывают обеим, что для настоящего счастья одного чувства или одного здравого смысла бывает недостаточно.
