Тэсс Дербейфилд растёт в бедной многодетной семье в английской деревне. Её отец Джон едва способен обеспечить близких, но однажды узнаёт, что Дербейфилды могут быть потомками древнего и некогда влиятельного рода д’Эрбервиллей. Новость быстро меняет его планы. Родители Тэсс надеются воспользоваться неожиданно обнаруженным родством и отправляют дочь к богатой семье д’Эрбервиллей, рассчитывая получить от неё помощь. Там девушка знакомится с Алеком д’Эрбервиллем. Молодой мужчина сразу проявляет к красивой родственнице интерес, хотя Тэсс старается держаться от него на расстоянии. Алек помогает ей получить работу и постоянно ищет возможность остаться с ней наедине. Его настойчивость пугает Тэсс, но положение семьи не позволяет девушке просто вернуться домой. Вскоре происходит событие, которое навсегда меняет её жизнь. После пережитого Тэсс покидает поместье и возвращается к родителям, стараясь забыть Алека и начать всё сначала. Через некоторое время она устраивается работать на молочную ферму. Здесь Тэсс знакомится с Энджелом Клэром, молодым человеком из семьи священника, который решил самостоятельно выбрать свой жизненный путь. Между ними постепенно возникает любовь. Энджел видит в Тэсс добрую и искреннюю девушку и предлагает ей стать его женой. Тэсс отвечает ему взаимностью, но прошлое не позволяет ей спокойно принять предложение. Она боится, что правда разрушит их отношения, и несколько раз пытается рассказать Энджелу о произошедшем. В конце концов они женятся. В первую брачную ночь супруги решают признаться друг другу в тайнах прошлого, надеясь начать совместную жизнь без обмана. Но Энджел оказывается не готов принять признание Тэсс. Его отношение к жене меняется, и счастливая жизнь, о которой она мечтала, рушится практически сразу после свадьбы. Оставшись без поддержки, Тэсс снова вынуждена тяжело работать. Она ждёт возвращения мужа и продолжает надеяться, что однажды он сможет простить то, в чём она сама не считает себя виноватой. Именно в этот период в её жизни снова появляется Алек. Он утверждает, что изменился, но вскоре вновь начинает добиваться Тэсс. Девушка пытается сопротивляться его влиянию, однако положение её семьи становится всё тяжелее. Алек пользуется обстоятельствами и предлагает помощь, прекрасно понимая, насколько мало возможностей осталось у Тэсс. Тем временем Энджел постепенно осознаёт собственную ошибку и решает вернуться к жене. Но к этому моменту события уже зашли слишком далеко. Попытка Тэсс обрести счастье превращается в череду тяжёлых испытаний. Ей приходится бороться с бедностью, общественными предрассудками и решениями мужчин, которые снова и снова определяют её судьбу без её согласия.
