Курт Валландер работает инспектором полиции в небольшом шведском городе Истад. Большую часть жизни он занимается убийствами и другими тяжёлыми преступлениями, поэтому давно привык видеть то, что большинство людей предпочло бы никогда не встречать. Очередное расследование начинается после того, как Валландер становится свидетелем страшного события. Молодая девушка обливает себя бензином и поджигает, а полицейский не успевает её остановить. Почти одновременно происходит жестокое убийство. Жертву находят с необычными повреждениями, и первоначально непонятно, что могло заставить преступника действовать именно таким способом. Валландер подозревает связь между двумя событиями. Вместе с коллегами он начинает восстанавливать последние дни погибших и искать людей, которые могли их знать. След постепенно приводит полицию к серии преступлений. Жертв объединяет больше, чем казалось сначала, а убийца явно выбирает их не случайно. Каждое новое преступление добавляет детали к общей картине. Валландер пытается понять логику человека, который считает свои действия оправданными и заранее готовится к следующему убийству. Работа практически не оставляет инспектору времени на обычную жизнь. Его брак давно распался, а отношения с дочерью Линдой остаются непростыми. Линда любит отца, но устала от его постоянной занятости. Валландер регулярно обещает уделять семье больше внимания, однако очередное расследование снова меняет все планы. Дополнительной заботой становится отец Курта. Пожилой мужчина живёт отдельно, занимается живописью и всё чаще сталкивается с проблемами со здоровьем. Валландер замечает перемены в его поведении, но долго не хочет признавать, насколько серьёзной становится ситуация. Их отношения и раньше были сложными, а теперь сыну приходится брать на себя всё больше ответственности. Тем временем в Истаде происходят новые убийства и исчезновения. Некоторые дела начинаются с одного тела, но постепенно выводят полицию на события, произошедшие много лет назад. Валландер редко доверяет первому объяснению. Он возвращается на места преступлений, снова разговаривает со свидетелями и ищет небольшие несоответствия, которые могли остаться незамеченными. Иногда расследование приводит его далеко за пределы привычного круга подозреваемых. За спокойной жизнью небольших шведских городов обнаруживаются семейные тайны, месть и преступления, которые долго удавалось скрывать. Каждое раскрытое дело оставляет свой след и на самом Валландере. Он всё хуже умеет отделять работу от личной жизни и продолжает прокручивать расследование в голове даже после возвращения домой. Линда пытается заставить отца больше заботиться о себе, но Курт снова выбирает работу. Если преступник остаётся на свободе, он просто не способен оставить дело незавершённым. И пока коллеги собирают улики и проверяют подозреваемых, Валландер пытается понять главное. Что произошло с человеком до преступления и какой момент заставил его перейти черту, после которой остановиться уже невозможно.
