Начало XIV века. Валлиец Уилкин Браттл служит рыцарем в армии английского короля Эдуарда I и участвует в тяжёлых сражениях. Во время одной из битв его предают и оставляют умирать среди павших воинов. Тяжело раненный Уилкин видит необычное видение. После этого он решает отказаться от меча и больше никогда не возвращаться к прежней жизни. Проходят годы. Уилкин поселяется в небольшой валлийской деревне, становится обычным земледельцем и женится на Петре. Она ждёт ребёнка, а сам Уилкин старается забыть всё, что происходило с ним на войне. Но спокойная жизнь заканчивается из-за барона Эрика Вентриса. Его люди собирают с жителей Вентришира непосильные налоги. Крестьяне всё сильнее возмущаются, а некоторые начинают сопротивляться власти барона. Друзья Уилкина тоже хотят дать отпор. Среди них Торан Причард, который хорошо знает боевое прошлое товарища и понимает, насколько полезным тот может оказаться в борьбе. Уилкин долго отказывается снова брать в руки оружие. Но после очередного столкновения с людьми Вентриса события выходят из-под контроля. Барон решает наказать непокорных жителей. Пока мужчины отсутствуют, его солдаты нападают на деревню. Вернувшись домой, Уилкин обнаруживает, что мирная жизнь, которую он так долго строил, уничтожена. После этого прежняя клятва теряет для него смысл. Уилкин снова берёт меч и вместе с друзьями отправляется за Вентрисом. Столкновение заканчивается смертью барона, но месть не приносит Уилкину возможности вернуться к прежней жизни. Чтобы проникнуть в замок и найти остальных людей, причастных к нападению на деревню, он принимает личность погибшего странствующего палача Гавейна Мэддокса. Обман должен продлиться всего несколько дней. Но управляющий замка Милус Корбетт быстро вмешивается в его планы. После смерти барона именно Милус получает возможность значительно усилить собственное влияние. Он понимает, что новый палач скрывает тайну, и начинает использовать это против него. Уилкину приходится остаться в замке. Теперь окружающие знают его как Гавейна Мэддокса. Он поселяется вместе с вдовой настоящего палача Джессами и её сыном Лукой. Женщина убеждена, что перед ней находится её муж, хотя его поведение сильно отличается от человека, которого она знала раньше. Каждый день Уилкин рискует разоблачить себя. Особенно тяжело ему выполнять обязанности человека, чью личность он присвоил. Палач должен не только приводить приговоры в исполнение, но и участвовать в наказаниях заключённых. Уилкин ненавидит эту работу, однако отказ сразу вызовет подозрения. Одновременно он сближается с вдовой барона, леди Лав Вентрис. После смерти мужа ей приходится самостоятельно защищать свои земли и положение при дворе. Вокруг появляются люди, желающие воспользоваться её уязвимостью. Милус старается управлять решениями молодой баронессы. У него есть собственные планы на Вентришир, и Уилкин постепенно становится одним из инструментов в этой борьбе. Отношения между Уилкином и леди Лав тоже меняются. Сначала она видит в нём только нового палача. Но его поступки всё меньше соответствуют человеку, которым он представляется. Рядом с Уилкином появляется и загадочная целительница Аннора. Она знает о нём гораздо больше, чем должна. Аннора уверена, что его жизнь связана с особым предназначением, а пережитое на поле боя было только началом событий, смысл которых ему ещё предстоит раскрыть. Сам Уилкин не знает, насколько можно ей доверять. Он продолжает искать виновных в гибели своей семьи и одновременно пытается защитить людей, которые теперь зависят от него. Но каждая казнь делает его положение сложнее. Если он откажется выполнять приказ, Милус может раскрыть обман. Если подчинится, ему придётся собственными руками делать то, от чего он когда-то поклялся отказаться.
