После ухода от повседневного управления «Microsoft» Билл Гейтс сосредоточился на задачах, которые невозможно решить созданием очередной компьютерной программы. Вместе с Мелиндой Гейтс он начал заниматься проектами в области здравоохранения, санитарии и энергетики. Режиссёр Дэвис Гуггенхайм встречается с Гейтсом и пытается разобраться, как тот работает с проблемами, на решение которых могут потребоваться десятилетия. Разговор начинается с его привычек. Гейтс постоянно читает. Он берёт с собой книги в поездки, изучает научные работы и старается получить как можно больше информации о теме, которой занимается. Периодически он уезжает в уединённое место на несколько дней. Там Гейтс практически не отвлекается на окружающий мир и посвящает время чтению и размышлениям. Похожий подход он использует при работе над благотворительными проектами. Одной из главных задач становится борьба с полиомиелитом. Болезнь уже исчезла во многих странах, но отдельные очаги продолжают существовать. Пока вирус передаётся хотя бы в одном регионе, полностью победить его невозможно. Особенно сложная ситуация возникает в Нигерии. Для вакцинации детей необходимо добраться до удалённых поселений, определить территории, где вирус ещё распространяется, и убедить родителей согласиться на прививку. К медицинским проблемам добавляются политическая нестабильность и вооружённые конфликты. Команды собирают данные о новых случаях и пытаются проследить путь распространения вируса. Гейтс изучает карты, статистику и результаты вакцинации. Каждый обнаруженный случай заставляет заново проверять, где система дала сбой. Другой проект связан с санитарией. Миллиарды людей не имеют доступа к безопасной канализации. Обычные туалеты требуют воды и сложной инфраструктуры, которой во многих бедных районах просто нет. Отходы попадают в окружающую среду и становятся причиной распространения инфекций. Гейтс предлагает инженерам разработать туалет, способный работать без привычной канализационной системы. Задача оказывается намного сложнее, чем кажется. Устройство должно быть дешёвым, безопасным, простым в обслуживании и способным перерабатывать отходы без подключения к огромной городской сети. Параллельно ведётся работа над технологиями очистки. Один из проектов позволяет перерабатывать канализационные отходы и получать из них чистую воду. Гейтс лично пробует воду после обработки, демонстрируя, насколько далеко может зайти такая технология. Ещё одна проблема связана с энергетикой. Рост населения и развитие бедных стран означают увеличение потребления электричества. При этом традиционные источники энергии продолжают выбрасывать большое количество углекислого газа. Гейтс ищет способ получать стабильную энергию с минимальными выбросами. Его внимание привлекает компания «TerraPower». Инженеры работают над новым типом ядерного реактора, который должен эффективнее использовать топливо и уменьшить количество отходов. Проект требует огромных вложений и многих лет разработки. Возникают и политические препятствия. Технологическое решение может существовать на бумаге, но для строительства реального реактора нужны разрешения, международное сотрудничество и подходящая площадка. На фоне современных проектов постепенно раскрывается прошлое Гейтса. Он вспоминает детство в Сиэтле, родителей и отношения с сёстрами. Ещё школьником Билл отличался сильной увлечённостью темами, которые его интересовали. Если задача захватывала его внимание, он мог заниматься ею часами. Большое влияние на него оказала мать Мэри Гейтс. Она старалась направлять способности сына и одновременно заставляла его больше общаться с людьми. Их отношения не всегда были простыми. Билл сопротивлялся контролю родителей и постоянно отстаивал собственную независимость. Отдельное место занимают воспоминания о Кенте Эвансе. В подростковом возрасте он был одним из ближайших друзей Гейтса. Они вместе строили планы, обсуждали будущее и интересовались компьютерами. Неожиданная смерть Кента стала для Билла тяжёлой потерей. Позднее важнейшим партнёром становится Пол Аллен. Вместе они создают «Microsoft» и оказываются в центре стремительно развивающейся компьютерной индустрии. Гейтс вспоминает годы, когда работа занимала практически всё его время. Он внимательно следил за программным кодом, спорил с сотрудниками и требовал от команды результатов. Постепенно небольшая компания превращается в одного из крупнейших производителей программного обеспечения в мире. Но работа в «Microsoft» остаётся только частью рассказа. Гейтс пытается применить привычный ему подход к совершенно другим задачам. Он разбивает огромную проблему на отдельные части, собирает специалистов, изучает данные и ищет место, где изменение одного элемента способно повлиять на всю систему. Не каждый проект развивается так, как было задумано. Борьба с полиомиелитом сталкивается с новыми вспышками заболевания. Разработка санитарных систем требует снижения стоимости. Энергетический проект зависит не только от инженеров, но и от отношений между государствами. Гейтс продолжает возвращаться к этим задачам после очередных неудач. На его столе оказываются новые отчёты, книги и расчёты. Одни решения приходится менять, другие полностью отбрасывать. А проблемы, которыми он занимается после «Microsoft», оказываются значительно сложнее программного кода, потому что здесь даже найденное техническое решение ещё не означает, что его удастся применить в реальном мире.
