В 1983 году Франклин Сэйнт живёт в Южном Централе Лос-Анджелеса и пытается найти способ заработать настоящие деньги. Ему всего девятнадцать лет, но оставаться обычным мелким торговцем он не хочет. Франклин видел обеспеченную жизнь и знает, насколько сильно она отличается от той, что окружает его дома. Он хочет собственный дом, финансовую независимость и возможность самому решать своё будущее. Первым человеком, у которого Франклин учится уличной торговле, становится его дядя Джером. Джером продаёт травку и не видит причин сильно расширять дело. У него есть деньги, дом и привычный круг покупателей. Франклин думает иначе. Случай приводит его к торговцу запрещёнными веществами Ави Дрекслеру. Ави работает с крупными партиями и людьми, рядом с которыми неопытному парню из Южного Централа делать нечего. Франклин всё равно решает рискнуть. Он получает вещества и пытается найти покупателей. Первая сделка показывает, насколько опасным будет новый бизнес. Здесь невозможно просто отказаться от товара и вернуться домой. За каждой партией стоят большие деньги и люди, которые готовы защищать свои интересы силой. Франклин постепенно осваивается. Особенно важный момент наступает после знакомства с крэком. Из небольшого количества порошкового вещества можно получить значительно больше дешёвых доз. Это полностью меняет рынок. Теперь запрещённые вещества можно продавать не только обеспеченным клиентам. Франклин понимает возможности раньше многих конкурентов. Вместе с другом Леоном он начинает распространять вещества в своём районе. Деньги появляются почти мгновенно. Спрос растёт настолько быстро, что вскоре приходится искать новых продавцов и увеличивать поставки. К делу подключаются Джером и Луи. То, что начиналось с нескольких сделок, превращается в семейный бизнес. Но рост привлекает внимание конкурентов. Территория становится важнее дружбы. Появляются люди, которые хотят покупать товар напрямую или вообще убрать Франклина из цепочки. Он учится отвечать на угрозы и постепенно становится значительно жёстче. С каждым новым конфликтом прежний Франклин остаётся всё дальше в прошлом. Пока на улицах Южного Централа появляется новая торговая сеть, агент ЦРУ Тедди Макдональд занимается совершенно другой задачей. Ему поручают продолжить секретную операцию по поддержке никарагуанских контрас. Для войны нужны деньги. Получить необходимое финансирование официальным путём невозможно. Тедди соглашается использовать торговлю запрещёнными веществами. Он работает с Алехандро Устевесом и постепенно создаёт канал, через который запрещённые вещества попадают в Соединённые Штаты Америки, а полученные деньги используются для помощи контрас. Тедди прекрасно понимает незаконность происходящего. Но рассматривает операцию как часть борьбы с распространением коммунизма. Ради поставленной цели он всё чаще переступает границы, которые раньше считал недопустимыми. В другой части Лос-Анджелеса Густаво Сапата по прозвищу Эль Осо пытается найти собственное место среди людей, связанных с мексиканским наркобизнесом. Он сближается с Лусией Вильянуэва. Она принадлежит к влиятельной преступной семье, но не хочет оставаться в стороне, пока мужчины решают судьбу бизнеса. Лусия собирается построить собственную сеть. Густаво становится её партнёром. Вместе они ищут поставщиков и покупателей, постепенно втягиваясь в борьбу внутри семьи Вильянуэва. Все три истории начинают сближаться благодаря одному товару. Запрещённые вещества проходят через множество рук, прежде чем оказывается на улицах.
