Оги Салазар готовится продемонстрировать результаты работы над наноматериалами, когда начинает видеть перед глазами странные цифры. Они выглядят как обратный отсчёт и продолжают уменьшаться независимо от того, где она находится. Ни обследования, ни попытки отдохнуть ничего не меняют. Оги получает неожиданное предупреждение. Если она хочет остановить отсчёт, ей необходимо прекратить научные исследования. Она не понимает, кто способен устроить подобное. Но вокруг уже происходит нечто более серьёзное. Учёные в разных странах совершают самоубийства, а крупнейшие физические эксперименты начинают выдавать результаты, противоречащие известным законам природы. Кларенс Ши расследует эти смерти. Его особенно интересуют люди, появлявшиеся рядом с погибшими незадолго до трагедии. След постепенно приводит к закрытой группе, которая знает причину происходящего. Джин Чэн сталкивается с другой частью загадки. Она получает необычную гарнитуру и оказывается внутри виртуального мира, который ощущается почти как реальность. Там Джин встречает цивилизацию, живущую в постоянном ожидании катастрофы. Иногда наступают спокойные эпохи, позволяющие строить города и развивать науку. Затем движение солнц становится непредсказуемым, и мир снова оказывается на грани уничтожения. Джин пытается решить поставленную задачу. К игре присоединяется её старый знакомый Джек Руни. Вместе они проходят новые уровни и всё ближе подбираются к пониманию того, что виртуальный мир создан с определённой целью. Ответ связан с реальной планетой. Она находится в системе трёх звёзд, движение которых невозможно надёжно предсказать на длительный срок. Местная разумная цивилизация веками пытается пережить повторяющиеся катастрофы. Её жители находят Землю. История первого контакта начинается задолго до событий, происходящих с Джин и её друзьями. В 1960-х Е Вэньцзе попадает на секретную базу «Красный берег». После гибели отца и тяжёлых событий собственной жизни она почти теряет веру в людей. Работа с мощным передатчиком неожиданно даёт ей возможность связаться с разумным существом из другой звёздной системы. Е Вэньцзе получает предупреждение не отвечать. Но она принимает решение, которое навсегда связывает судьбы двух цивилизаций. Спустя десятилетия последствия этого контакта становятся реальностью. Инопланетный флот отправляется к Земле. Из-за огромного расстояния ему потребуются столетия, чтобы добраться до цели. Люди получают несколько сотен лет на подготовку. Но технологическое преимущество противника делает этот срок обманчивым. Человечество сталкивается с вмешательством, способным затормозить развитие фундаментальной физики. Томас Уэйд начинает организовывать сопротивление. Он привлекает Джин к проектам, которые должны дать будущим поколениям хотя бы небольшой шанс. Оги тоже оказывается нужна ему. Её нанотехнологии обладают возможностями, о которых она сама предпочла бы не думать. Когда возникает необходимость применить разработку против людей, связанных с пришельцами, Оги приходится столкнуться с последствиями собственной работы. Сол Дюранд долго остаётся в стороне. Он не хочет превращать жизнь в борьбу с врагом, который прибудет через несколько веков. Но разговор с Е Вэньцзе и последующие события неожиданно делают его одним из важных участников будущего противостояния. Уилл Даунинг переживает свою личную трагедию. Тяжёлая болезнь почти не оставляет ему времени. Но проект Уэйда предлагает способ превратить даже смерть человека в часть плана по изучению противника. Джин оказывается перед сложным решением. Ей приходится выбирать между чувствами к другу и возможностью отправить к приближающемуся флоту то, что однажды может помочь всему человечеству. Кларенс продолжает защищать учёных. Он понимает, что противник наблюдает за ними и способен использовать человеческий страх намного раньше прибытия своих кораблей. Первые столкновения показывают масштаб проблемы. Людям предстоит готовиться к войне, которую начнут нынешние поколения, а заканчивать будут их далёкие потомки. Для Джин, Сола и Оги научные вопросы перестают быть отвлечёнными. Теперь от их решений зависит, какие знания и технологии человечество успеет создать до встречи с цивилизацией, которая уже направляется к Земле и делает всё возможное, чтобы люди не смогли сравняться с ней в развитии.
