В начале XVII века английский штурман Джон Блэкторн оказывается у берегов Японии после долгого и тяжёлого плавания. Его корабль «Эразм» едва переживает путешествие, большая часть команды погибает, а оставшиеся моряки попадают в руки местных воинов. Для Блэкторна начинается жизнь в совершенно незнакомой стране. Он не понимает языка, местных законов и обычаев. Привычные для него слова и поступки здесь могут восприниматься совсем иначе. Любая ошибка способна стоить жизни. Появление иностранного корабля быстро привлекает внимание влиятельных людей. На борту находят оружие и документы, способные заинтересовать тех, кто ведёт борьбу за власть. В это время Япония переживает сложный период. После смерти правителя власть оказалась в руках Совета регентов. Одним из его членов является могущественный Ёси Торанага. Его влияние продолжает расти, что вызывает опасения у остальных регентов. Главным противником Торанаги становится Исидо. Он пытается объединить других членов Совета и добиться устранения человека, которого считает угрозой существующему порядку. Торанага понимает, что находится в опасном положении. Прямое столкновение с противниками может привести к войне. Ему приходится внимательно следить за каждым решением и искать возможность сохранить собственное влияние. Именно в этот момент в его распоряжении оказывается Блэкторн. Англичанин рассказывает о мире, который японцам почти неизвестен. Он объясняет, что Португалия и Испания имеют собственные интересы в Азии, а католические священники обладают значительным влиянием на отношения Японии с европейцами. Эти сведения делают пленника полезным для Торанаги. Для общения с ним требуется переводчик. Эту обязанность получает Тода Марико. Она происходит из самурайской семьи, свободно говорит на португальском языке и хорошо понимает культуру европейских христиан. Марико становится связующим звеном между Блэкторном и окружающими его людьми. Она переводит не только слова. Ей приходится объяснять англичанину правила мира, в котором честь, долг перед господином и положение семьи определяют почти каждое решение. Блэкторн сначала сопротивляется всему, что видит вокруг. Его возмущают наказания и порядки, которые кажутся ему жестокими. Он требует вернуть корабль и позволить продолжить плавание. Но выбраться из Японии собственными силами невозможно. Ему приходится учиться. Блэкторн начинает запоминать японские слова, наблюдает за поведением самураев и пытается понять, почему люди рядом готовы рисковать жизнью ради своего господина. Торанага в это время продолжает политическую борьбу. Его вызывают в Осаку, где остальные регенты намерены ограничить его власть. Каждая встреча превращается в опасную игру. Открыто выступить против врагов он не может. Вместо этого Торанага заставляет противников реагировать на его действия и старается выиграть время. Блэкторн неожиданно становится частью этой борьбы. Его знания о мореплавании, европейском оружии и иностранных государствах могут дать Торанаге новое преимущество. Сам англичанин не сразу понимает, насколько важным стал для японского господина. Положение Марико оказывается не менее сложным. Она служит Торанаге и выполняет его поручения, но её собственное прошлое связано с трагедией семьи. Марико привыкла скрывать чувства и подчинять личные желания долгу. Общение с Блэкторном заставляет её чаще объяснять вещи, которые для неё самой давно стали естественными. Через неё англичанин начинает видеть Японию иначе. Люди, которых он сначала воспринимал как непонятных и жестоких, живут по строгим правилам, сформировавшим их отношение к семье, власти и смерти. Сам Блэкторн тоже перестаёт быть для окружающих обычным чужеземцем. Торанага даёт ему новое положение и японское имя Андзин, означающее штурмана. Но вместе с уважением появляется новая ответственность. Блэкторн оказывается между интересами Торанаги, католических священников и европейских торговцев. Каждая сторона хочет использовать его знания. Пока регенты готовятся к открытому противостоянию, Торанага продолжает скрывать свои настоящие намерения. Он внимательно наблюдает за союзниками и врагами, позволяя каждому думать, что тот понимает его следующий шаг. А Блэкторн всё глубже оказывается втянут в борьбу за власть в стране, куда первоначально рассчитывал лишь ненадолго зайти на своём корабле.
