Шимпанзе Гален встречает двух людей, которые совсем не похожи на тех, кого он видел раньше. Алан Вирдон и Пит Бёрк свободно разговаривают, разбираются в сложной технике и утверждают, что прибыли из далёкого прошлого. Они действительно родились за много веков до Галена. Обычный космический полёт для двух астронавтов закончился неожиданным перемещением во времени. Их корабль потерпел крушение на Земле. Только планета, на которую они вернулись, уже не принадлежит людям. Разумные обезьяны создали собственное общество. Они занимают города и поселения, служат в армии и устанавливают правила для окружающих. Человечество оказалось в подчинённом положении. Люди выполняют тяжёлую работу и почти не могут влиять на собственную жизнь. Вирдон и Бёрк сразу выделяются среди них. Они знают историю, умеют читать и способны пользоваться остатками старых технологий. Для Галена знакомство с ними становится возможностью узнать другую версию прошлого. Всё, что рассказывают астронавты, противоречит привычному устройству его мира. Но далеко не каждая обезьяна хочет услышать такие рассказы. Генерал Урко видит в двух людях серьёзную угрозу. Он боится не самих астронавтов, а их знаний. Вирдон и Бёрк способны показать другим людям, что их нынешнее положение не было таким всегда. Доктор Зайус относится к ситуации осторожнее. Он понимает, что история Земли хранит сведения, которые лучше не распространять. В прошлом люди обладали развитой цивилизацией. Они строили города и создавали машины, следы которых до сих пор встречаются в разных местах. Появление Вирдона и Бёрка делает эту историю слишком реальной. Скрывать существование развитого человечества становится сложнее. Астронавты оказываются вне закона. Урко отправляет за ними солдат и рассчитывает быстро закончить поиски. Гален принимает решение помочь новым знакомым. После этого вернуться к обычной жизни он уже не может. Трое беглецов отправляются через незнакомые земли. Они стараются держаться подальше от крупных обезьяньих поселений и военных дорог. Главная цель Вирдона связана с возвращением домой. Он надеется найти сведения, которые помогут разобраться в работе их корабля и временном перемещении. Следы прошлого разбросаны по всей планете. Иногда друзья находят разрушенные здания и вещи, созданные людьми много веков назад. Для местных жителей это просто старые предметы. Вирдон и Бёрк узнают в них части собственного мира. Некоторые находки всё ещё можно использовать. Знания астронавтов позволяют восстановить назначение забытых устройств. Такие открытия могут быть полезными, но одновременно создают новую опасность. Урко не должен узнать, что беглецы получили доступ к человеческой технике. По дороге троица встречает множество людей. Их жизнь зависит от того, какие обезьяны управляют конкретным поселением. Одни хозяева относятся к людям спокойно. Другие используют силу и требуют полного подчинения. Бёрку особенно трудно смотреть на происходящее. Он помнит мир, где именно человек занимал главное место. Вирдон чаще старается сначала разобраться в ситуации. Он понимает, что открытый конфликт с обезьянами может привести к появлению солдат Урко. Гален помогает друзьям ориентироваться в местных правилах. Он знает, как разговаривать с обезьянами и какие места лучше обходить стороной. Но сохранить тайну удаётся не всегда. Появление двух необычных людей быстро вызывает подозрения. Друзьям приходится выдавать себя за обычных путешественников или искать другой способ избежать проверки. Иногда один неверный ответ приводит к новой погоне. Урко продолжает искать беглецов. Он отправляет солдат туда, где появляются сообщения о двух разумных людях в сопровождении шимпанзе. Зайус тоже следит за происходящим. Его беспокоит возможность обнаружения новых свидетельств человеческого прошлого. Путешествие постепенно меняет Галена. Раньше он воспринимал существующий порядок как естественную часть жизни. Общение с Вирдоном и Бёрком заставляет его сомневаться. Он видит, что разум человека ничем не уступает разуму обезьяны. Астронавты тоже меняются. Они перестают воспринимать Галена только как представителя мира, в котором оказались пленниками. Между троими появляется настоящая дружба. Каждый раз им приходится рисковать собой ради остальных. Но долго оставаться в безопасности они не могут. Урко не собирается прекращать поиски, а путь домой всё ещё неизвестен. Вирдон продолжает искать следы старой цивилизации. Где-то среди человеческих руин может сохраниться информация, которая объяснит их перемещение во времени. До тех пор троим приходится двигаться дальше. Они путешествуют по Земле будущего, помогают встреченным людям и стараются не попасть в руки обезьяньей армии.
