В 1859 году бывший военный хирург Патрик Самнер устраивается судовым врачом на китобойное судно «Волонтёр», отправляющееся из английского Халла в арктические воды. После службы в Индии он лишился должности и репутации, получил тяжёлое ранение и пристрастился к опиумной настойке. Морское путешествие кажется ему возможностью оставить прошлое позади и заработать на новую жизнь. Капитан Браунли собирает команду опытных моряков, которым предстоит охотиться на китов и тюленей среди северных льдов. Среди них находится гарпунёр Генри Дракс, грубый и жестокий человек, не испытывающий сочувствия к окружающим. Самнер быстро замечает, что Дракс привык решать любые споры силой. Однако он ещё не подозревает, насколько опасным окажется соседство с ним на корабле. Плавание начинается с тяжёлой работы и постоянных конфликтов. Самнер пытается привыкнуть к жизни среди китобоев, лечит раненых и участвует в промысле. Во время одной из вылазок на лёд он едва не погибает в ледяной воде. Тем временем на борту происходит преступление. Юнга Джозеф Ханна обращается к врачу за помощью, а вскоре его находят мёртвым. Капитан требует установить виновного, и подозрение падает на корабельного плотника Маккендрика. Самнер осматривает тело и сопоставляет обнаруженные следы с показаниями моряков. Он убеждается, что обвинение против плотника не подтверждается, и начинает подозревать Дракса. Во время осмотра гарпунёра врач находит улику, связывающую того с убийством. Разоблачённый Дракс нападает на капитана и наносит ему смертельную травму. После смерти Браунли командование переходит к Кавендишу. Самнер ещё не знает, что владелец судна Бакстер заранее договорился с капитаном и некоторыми моряками о страховом мошенничестве. Они собирались потопить «Волонтёр» и получить деньги за потерянный корабль. Кавендиш доводит план до конца, но расчёт на спасение другим судном рушится после сильного шторма. Оставшиеся моряки оказываются среди арктических льдов без надёжного укрытия и достаточных запасов. Они разбивают временный лагерь и пытаются дождаться помощи. С каждым днём становится холоднее, еда заканчивается, а между людьми растёт недоверие. Дракс, которого держат под стражей, ищет способ освободиться и сбежать. Появление двух инуитских охотников даёт потерпевшим надежду на выживание. Моряки обменивают вещи на мясо и пытаются договориться о помощи. Но Дракс использует возникшую возможность для побега. Он убивает охотников и Кавендиша, после чего покидает лагерь на лодке, оставив остальных на произвол судьбы. Самнер остаётся среди льдов вместе с гарпунёром Отто. Чтобы добыть пищу, они пытаются привлечь белого медведя. Патрик ранит зверя и отправляется за ним, но теряется в снежной пустыне. Измученный холодом и голодом, он всё же убивает медведя и укрывается внутри его туши от непогоды. Позднее его находит местный охотник и доставляет в жилище миссионера. Постепенно Самнер восстанавливает силы. Он живёт среди инуитов, помогает больному священнику и вновь использует врачебные навыки, которые считал потерянной частью прежней жизни. Однако пережитое не даёт ему забыть о Драксе и людях, по вине которых погибла команда. Вернувшись в Халл, Патрик встречается с судовладельцем Бакстером и требует положенные ему деньги. Вскоре выясняется, что Дракс тоже сумел вернуться и скрывается при поддержке хозяина судна. Бакстер намерен избавиться от обоих свидетелей страховой аферы. Самнер оказывается втянут в последнюю схватку с гарпунёром, а затем решает разобраться и с человеком, который организовал гибель «Волонтёра». После всего случившегося Патрик покидает Англию. Путешествие, начавшееся как попытка забыть службу в Индии, заставило его столкнуться с жестокостью, предательством и собственными воспоминаниями. Выжив среди арктических льдов, он получает возможность самому решать, какой будет его дальнейшая жизнь.
