Анк-Морпорк считается одним из самых беспокойных городов Плоского мира. Здесь действуют гильдии воров и убийц, маги проводят опасные эксперименты, а уличные преступления давно стали частью повседневной жизни. Городская стража существует скорее для порядка на бумаге, чем для настоящей борьбы с преступностью. Её капитан Сэм Ваймс давно разочаровался в службе, злоупотребляет алкоголем и не верит, что способен что-нибудь изменить. Всё меняется после появления Моркоу Железобетонссона, молодого человека, выросшего среди гномов. Моркоу искренне верит в закон и поступает на службу с намерением честно защищать жителей города. Он знакомится с остальными стражниками, среди которых оборотень Ангва и гном Шельма. Их необычные способности и разные взгляды на жизнь постоянно приводят к спорам, но новый сотрудник постепенно заставляет команду всерьёз заняться расследованиями. В это же время в Анк-Морпорке появляется Карцер Дан, преступник, которого Ваймс знал ещё в молодости. Двадцать лет назад Карцер сорвался с высоты, и Ваймс был уверен, что тот погиб. Неожиданное возвращение старого знакомого заставляет капитана вспомнить прошлое. Карцер собирает сторонников и готовит план, способный поставить под угрозу весь город. Первые следы его деятельности ведут стражников в Незримый университет, где волшебники изучают магию. Из университетской библиотеки пропадает книга, связанная с призывом дракона. Вскоре над городом появляется огромное огнедышащее существо, а улицы охватывает паника. Ваймс понимает, что Карцер пытается получить власть над драконом и использовать его против жителей Анк-Морпорка. В расследовании стражникам помогает леди Сибилла Овнец, состоятельная женщина, которая заботится о драконах и не боится вступать в опасные столкновения. Она убеждает Ваймса, что городская стража ещё способна приносить пользу, и постепенно становится его близкой союзницей. Вместе они пытаются выяснить, какие магические предметы необходимы Карцеру для подчинения древнего существа. Один из таких предметов представляет собой необычный меч по имени Гавейн. Чтобы найти его раньше преступников, стражникам приходится проникнуть в Гильдию убийц, а затем отправиться в Сумеречные каньоны, где пожилые люди ожидают окончания своей жизни. Во время поисков они сталкиваются со Смертью, который наблюдает за происходящим и терпеливо исполняет свою работу. Ваймс всё сильнее убеждается, что опасное оружие нельзя оставлять ни у Карцера, ни у кого-либо ещё. Когда меч оказывается у стражи, капитан решает уничтожить его в волшебном озере. Для этого ему приходится пройти через необычное место, где пространство и воспоминания подчиняются собственным правилам. Сибилла и Шельма сопровождают его, хотя путь оказывается опаснее, чем они ожидали. Попытка избавиться от меча терпит неудачу, и Карцер получает возможность продолжить поиски остальных артефактов. Следующая часть расследования приводит Моркоу, Ангву и Шельму в подземные шахты, связанные с культом бога Така. Для Шельмы возвращение к прошлому становится тяжёлым испытанием. Тем временем Ваймс и Сибилла пытаются защитить здание стражи от нападения убийц во главе с доктором Крусес. Положение осложняется тем, что Карцеру помогают люди, связанные с городской властью, а стражники не могут понять, кому можно доверять. Вскоре Ваймс оказывается в другой реальности, где его собственная жизнь сложилась иначе. Пока он пытается выбраться оттуда, в Анк-Морпорке появляется другая версия капитана, и Карцер использует путаницу в своих интересах. Стражникам приходится распознавать обман и самостоятельно принимать решения без привычного руководителя. Получив необходимые магические предметы, Карцер подчиняет Благородного дракона и собирается уничтожить Анк-Морпорк. Ваймс возвращается к товарищам по службе, и вместе они пытаются сорвать его замысел. Стражникам удаётся изменить ход событий, но вмешательство магических сил приводит к новым последствиям. После противостояния с Карцером некоторые жители города помнят произошедшее иначе, а сам Ваймс оказывается в загадочном пространстве, связанном с существами, наблюдающими за разными вариантами реальности.
