Фрэнк Андервуд много лет работает в Конгрессе США и прекрасно знает, как устроена политическая жизнь Вашингтона. Будучи влиятельным членом Демократической партии, он умеет договариваться с коллегами, находить их слабые места и добиваться нужного результата, оставаясь при этом в стороне от публичных конфликтов. Во время президентской кампании Фрэнк активно помогает Гаррету Уокеру победить на выборах. За поддержку ему обещают должность государственного секретаря, и Андервуд рассчитывает, что после прихода новой администрации наконец получит возможность подняться на следующую ступень политической карьеры. Но сразу после победы ситуация меняется. Представители президента сообщают Фрэнку, что он должен остаться в Конгрессе. Обещанную должность получает другой человек, поскольку Уокеру необходим опыт Андервуда для продвижения законов через Палату представителей. Фрэнк воспринимает это решение как личное предательство. Однако открыто выступать против президента он не собирается. Вместо этого конгрессмен начинает тщательно готовить ответный удар. Единственным человеком, которому он полностью раскрывает свои планы, становится его жена Клэр. Она руководит благотворительной организацией и обладает не меньшими амбициями. Их брак построен не только на чувствах, но и на общем стремлении к власти. Первой частью плана становится борьба вокруг нового закона об образовании. Фрэнк использует политические связи, сталкивает между собой нужных людей и постепенно укрепляет собственное влияние в администрации. Одновременно он знакомится с молодой журналисткой Зои Барнс. Она мечтает получить доступ к важным политическим материалам, а Фрэнку необходим человек, через которого можно незаметно передавать прессе нужную информацию. Их сотрудничество быстро приносит результаты. Зои получает громкие материалы и становится заметной журналисткой, а Андервуд использует публикации для устранения людей, мешающих его планам. Ещё одним инструментом становится конгрессмен Питер Руссо. Его проблемы с алкоголем, наркотиками и личной жизнью делают политика особенно удобным для манипуляций. Шаг за шагом Фрэнк начинает перестраивать политическое окружение президента в собственных интересах. Одни люди теряют должности, другие получают неожиданное повышение, даже не подозревая, кто на самом деле управляет происходящим. Для Андервуда месть постепенно превращается в нечто большее. Он больше не хочет получить только должность, которую ему когда-то обещали. Теперь его целью становится вершина политической власти, а остановить его способны лишь люди, которые поймут истинный масштаб его замысла.
