В окружной тюрьме Пуласки в американском штате Арканзас начинается необычный эксперимент. Шериф Эрик Хиггинс решает изменить привычные условия содержания заключённых и проверить, что произойдёт, если предоставить им значительно больше свободы и ответственности. Обычно мужчины проводят большую часть дня в камерах. Их передвижения строго контролируются сотрудниками, а двери открываются только в определённое время. Хиггинс считает, что такая система практически не учит заключённых самостоятельно отвечать за свои поступки. Для эксперимента выбирают один тюремный блок. Двери камер открывают, и находящиеся там мужчины получают возможность свободнее перемещаться по общему пространству и проводить больше времени вместе. Вместе со свободой появляется ответственность. Теперь от поведения самих заключённых зависит, продолжится эксперимент или администрация вернёт прежние ограничения. Поначалу новые условия воспринимаются почти как праздник. Мужчины могут разговаривать, играть, готовить еду и заниматься обычными делами без постоянного ожидания разрешения выйти из камеры. Но очень быстро возникают первые проблемы. У каждого заключённого собственный характер и представление о допустимом поведении, поэтому свобода приводит не только к сотрудничеству, но и к конфликтам. Особенно важную роль начинают играть неформальные лидеры блока. Более взрослые заключённые пытаются установить определённые правила и объяснить остальным, что действия одного человека способны лишить новых возможностей всех остальных. Молодые мужчины далеко не всегда готовы подчиняться. Некоторые воспринимают отсутствие постоянного контроля как возможность делать то, что раньше запрещалось. Администрация наблюдает за происходящим и старается вмешиваться только тогда, когда ситуация действительно становится опасной. Для сотрудников это тоже непривычный опыт, поскольку часть контроля приходится передать самим заключённым. Постепенно внутри блока формируется собственная система отношений. Мужчины договариваются о бытовых вопросах, решают споры и пытаются контролировать тех, чьё поведение угрожает продолжению эксперимента. При этом старые конфликты никуда не исчезают. Любая ссора может перерасти в драку, а нарушение правил заставляет администрацию задуматься о возвращении ограничений. Участникам приходится решить, что для них важнее. Они могут воспользоваться новой свободой только для себя или попытаться сохранить её для всего блока, научившись договариваться и отвечать за собственные решения. Эксперимент постепенно превращается в проверку того, способен ли тюремный порядок существовать без постоянного давления со стороны охраны. И результат зависит прежде всего от самих заключённых, которым впервые предлагают не просто выполнять установленные правила, но и самостоятельно участвовать в создании порядка вокруг себя.
