В начале 1990-х годов несколько жителей Великобритании знакомятся с человеком, который представляется сотрудником британской разведки. Он называет себя Робертом Фригардами и утверждает, что выполняет секретные задания, связанные с национальной безопасностью. Его рассказы звучат настолько убедительно, что люди начинают выполнять его указания, даже не подозревая, насколько сильно изменится их жизнь. Среди тех, кто попадает под влияние Фригарда, оказываются студенты сельскохозяйственного колледжа. Он убеждает молодых людей, что работает на MI5 и расследует деятельность Ирландской республиканской армии. По его словам, опасность находится совсем рядом, а сами студенты невольно оказались втянуты в секретную операцию. Чтобы защититься, им необходимо следовать его инструкциям. Сначала требования выглядят относительно понятными. Нельзя обсуждать происходящее с посторонними, нужно соблюдать осторожность и сообщать Фригарду о подозрительных людях. Но постепенно правила становятся всё жёстче. Он убеждает своих жертв прекратить общение с родственниками и друзьями. Любая попытка семьи связаться с ними представляется частью угрозы. Фригард объясняет, что враги могут использовать близких для наблюдения и поиска участников операции. Страх становится одним из главных способов контроля. Жертвы постоянно ждут нападения или разоблачения. Они меняют места проживания, отказываются от привычной жизни и выполняют всё более странные поручения. Фригард уверяет, что только он способен поддерживать связь с людьми, которые якобы руководят операцией. Из-за этого зависимость от него постепенно становится почти полной. Деньги тоже превращаются в часть обмана. Для переездов, защиты и выполнения секретных заданий якобы постоянно требуются новые средства. Жертвы обращаются к родственникам, берут деньги и передают их человеку, которого считают сотрудником разведки. Для семей происходящее выглядит совершенно непонятно. Дети внезапно перестают звонить домой. Их поведение меняется. Иногда они появляются только для того, чтобы попросить крупную сумму, но отказываются объяснять, зачем она нужна. Родители пытаются выяснить, что происходит, но сталкиваются с тщательно созданной системой лжи. Фригард убеждает жертв, что родственникам нельзя доверять. Чем сильнее семьи пытаются вмешаться, тем проще ему представить их действия как подтверждение опасности. Некоторые люди остаются под его влиянием годами. Он постоянно придумывает новые объяснения, почему секретная операция ещё не закончилась. Одно задание сменяется другим, обещанная свобода откладывается, а возможность вернуться к прежней жизни кажется всё более далёкой. При этом Фригард умеет менять собственную роль. Для одного человека он становится защитником. Для другого возлюбленным. Кому-то обещает совместное будущее. Каждой жертве он рассказывает именно ту историю, которая позволяет получить доверие и сохранить контроль. Постепенно близкие начинают понимать, что перед ними не сотрудник спецслужб. Они пытаются найти человека, который фактически управляет жизнью их родственников, и выяснить его настоящее прошлое. Появляются другие пострадавшие. Их рассказы оказываются удивительно похожими. Меняются имена, места и обстоятельства знакомства, но способы воздействия остаются прежними. Фригард сначала добивается доверия. Затем создаёт опасность, существование которой невозможно проверить. После этого предлагает себя в качестве единственного человека, способного защитить жертву. Человек постепенно оказывается отрезан от всех, кто мог бы поставить под сомнение его слова. Расследование приводит к полиции. Но поймать мошенника непросто. Он привык исчезать, менять легенды и использовать людей так, чтобы они сами защищали его от окружающих. Следователям необходимо не только найти Фригарда, но и доказать масштаб обмана. Особенно сложно работать с жертвами, которые по-прежнему верят ему. После нескольких лет психологического давления признать обман означает принять, что огромная часть жизни была построена на выдуманной истории. Даже когда появляются доказательства, некоторые продолжают сомневаться. Со временем полиция организует операцию, позволяющую приблизиться к Фригарду. В расследовании участвуют и родственники пострадавших, которые годами пытались вернуть близких домой. Но история не заканчивается после разоблачения его прежних преступлений. Проходят годы, и появляется новая семья, столкнувшаяся с похожей ситуацией. Сандра Клифтон знакомится с мужчиной, которого её дети сначала воспринимают как нового партнёра матери. Постепенно отношения Сандры с сыном Джейком и дочерью Софи меняются. Мать всё сильнее отдаляется от детей. Мужчина рядом с ней получает всё больше влияния на её решения. Позже Джейк и Софи узнают, с кем на самом деле связалась их мать. Имя Роберта Фригарда уже известно по предыдущим расследованиям.
