Сандра Белл, Эллисон Адамс и Джей Симмонс начинают работать государственными защитниками в федеральном суде Южного округа Нью-Йорка. Они только недавно окончили юридическую подготовку и теперь получают дела, где ошибка может стоить человеку нескольких лет свободы. На противоположной стороне оказываются такие же молодые помощники федерального прокурора. Леонард Нокс, Кейт Литтлджон и Сет Оливер должны представлять обвинение и доказывать вину людей, которых защищают их ровесники. Все шестеро приходят в один из самых известных федеральных судов страны почти одновременно. Но уже первые процессы показывают, что университетские знания мало подготовили их к настоящему залу заседаний. Сандра особенно остро воспринимает судьбы своих клиентов. Для неё работа защитника связана не только с соблюдением закона. Она хочет добиться того, чтобы обвиняемого действительно услышали, даже если против него выступает федеральная прокуратура. Её близкая подруга Эллисон подходит к работе спокойнее. Она старается отделять эмоции от дела и внимательно оценивает, какой результат действительно можно получить в суде. Джей быстро обнаруживает, что хороший защитник должен понимать не только законы. Многие клиенты не доверяют государству, адвокатам и самому суду, поэтому сначала приходится убедить человека сотрудничать с собственной защитой. Работой молодых адвокатов руководит Джилл Карлан. Она хорошо знает, насколько тяжёлыми могут быть федеральные процессы, и не собирается облегчать жизнь новичкам. Каждый из них получает собственные дела и практически сразу начинает отвечать за судьбы настоящих людей. У прокуратуры требования не менее серьёзные. Роджер Ганн руководит молодыми обвинителями и ждёт от них побед. Леонард Нокс особенно стремится доказать, что достоин работать в федеральной прокуратуре и способен самостоятельно вести крупные процессы. Кейт Литтлджон тщательно готовится к каждому делу и быстро показывает себя сильным противником. Для неё важны факты, доказательства и точное соблюдение процедуры. Сет Оливер оказывается между профессиональными амбициями и личными отношениями. Его связь с Эллисон становится особенно сложной из-за того, что теперь они работают по разные стороны судебной системы. Утром они могут разговаривать как близкие люди, а через несколько часов оказаться друг напротив друга в зале суда. Дела становятся всё серьёзнее. Молодым юристам приходится заниматься обвинениями в терроризме, финансовых преступлениях, распространении наркотиков, незаконном хранении секретной информации и других федеральных преступлениях. Некоторые процессы выглядят очевидными только до знакомства с материалами. Сандра может получить клиента, против которого собраны серьёзные доказательства, а затем обнаружить обстоятельство, полностью меняющее смысл его поступка. Прокуратура, в свою очередь, сталкивается со случаями, когда формальная победа в суде не обязательно кажется справедливым исходом. Особенно тяжело новичкам привыкнуть к сделкам с обвинением. Для защитника признание вины иногда становится единственной возможностью спасти клиента от гораздо более сурового наказания. Для прокурора предложение сделки позволяет быстро закончить дело, но одновременно требует отказаться от части обвинений. Сандра не всегда готова соглашаться на подобный компромисс. Она спорит с Джилл и пытается продолжать борьбу даже тогда, когда более опытные коллеги считают риск слишком большим. Постепенно между молодыми защитниками и прокурорами возникает профессиональное соперничество. Они встречаются в коридорах суда, спорят о доказательствах и пытаются предугадать действия друг друга. Но после окончания заседания им приходится возвращаться к обычной жизни. Личные отношения начинают пересекаться с работой. Дружба, симпатии и старые связи становятся дополнительной проблемой, когда очередное дело сталкивает знакомых людей по разные стороны. Особое место в их жизни занимает судья Николас Бирн. Он внимательно следит за молодыми юристами и не позволяет неопытности становиться оправданием плохой подготовки. Каждый новый процесс заставляет их быстрее взрослеть. Прокуроры понимают, какую власть даёт государству обвинение. Защитники видят, насколько трудно противостоять этой системе, когда у клиента почти нет денег, связей и возможностей самостоятельно отстаивать свои интересы. Иногда дело заканчивается победой одной стороны. Иногда результат оставляет сомнения у всех участников. И уже через несколько часов после вынесения решения на столе появляется новая папка. Сандре, Эллисон, Джею, Леонарду, Кейт и Сету снова приходится занимать свои места по разные стороны зала и доказывать, чья версия произошедшего выдержит проверку в суде.
