Джон Ребус работает детективом в Эдинбурге и давно привык действовать по собственным правилам. Он опытный полицейский, хорошо знает преступный мир города и не боится переступать через служебные инструкции, если считает это необходимым. Но последнее столкновение с влиятельным преступником Джером Кафферти едва не заканчивается для Ребуса трагедией. После этого случая он возвращается к работе, хотя понимает, что прежние методы всё хуже вписываются в современную полицию. Начальство требует соблюдать процедуры, подробно отчитываться о каждом решении и избегать действий, способных поставить управление в неудобное положение. Новым напарником Ребуса становится констебль Шивон Кларк. Она значительно моложе и привыкла работать иначе. Ребус поначалу воспринимает её настороженно, но вскоре понимает, что Шивон умеет замечать важные детали и не боится спорить с более опытным коллегой. Их первым серьёзным делом становится жестокое нападение на улице. Расследование снова приводит Ребуса к Кафферти. Между ними существует давняя вражда, и Джону приходится признать, что он поддерживал контакт с человеком, которого полиция давно считает одной из ключевых фигур преступного Эдинбурга. Одновременно проблемы начинаются в семье Ребуса. Его младший брат Майкл когда-то служил в армии, а теперь живёт вместе с женой Крисси и детьми в Файфе. Денег постоянно не хватает, долги растут, и Майкл всё хуже понимает, как выбраться из положения. В отчаянии он решается на преступление. То, что кажется возможностью быстро получить деньги, приводит к кровавым последствиям. Майкл оказывается связан с людьми, для которых насилие является обычным способом решать проблемы. Джон узнаёт о происходящем не сразу. Как полицейский он обязан сообщить обо всём коллегам. Но речь идёт о родном брате, и Ребус начинает искать другой выход. Тем временем Майкл заходит ещё дальше. Он связывается с бывшими армейскими товарищами и решает провести опасное дело, способное разом решить его финансовые проблемы. Одной из его целей становится наркоторговец Дэррил Кристи. Кристи уже давно пытается укрепить собственное положение в преступном мире города. На его пути стоит Кафферти. Между двумя влиятельными людьми начинается противостояние, а поступки Майкла неожиданно оказываются связаны с их борьбой. Ребус постепенно понимает, что брат оказался в центре конфликта, последствия которого невозможно контролировать. Положение осложняет признание Джорджа Блэнтайра, бывшего напарника и наставника Ребуса. Джордж после тяжёлого ранения оказался прикован к инвалидному креслу. Разговор с ним заставляет Джона вернуться к событиям прошлого и узнать детали, которые тот долго скрывал. Старые решения начинают влиять на настоящее. Ребусу приходится одновременно разбираться с Кафферти, следить за действиями Кристи и пытаться понять, насколько далеко успел зайти Майкл. Шивон тоже приближается к опасной части расследования. Она всё лучше понимает, что её напарник скрывает некоторые сведения. Ребус оказывается между служебным долгом и желанием защитить брата. Тем временем Майкл уже не может просто отказаться от задуманного. Каждый новый шаг связывает его с преступниками всё сильнее. Люди, которых он рассчитывал использовать для решения собственных проблем, теперь сами начинают диктовать условия. Кафферти и Кристи переходят к открытому противостоянию. Ребус понимает, что Майкл и его семья могут стать удобным способом нанести удар по противнику. Обычное расследование превращается для него в личную борьбу. И чем ближе полиция подбирается к участникам преступлений, тем меньше у Джона остаётся возможностей скрывать поступки брата. Ему приходится решать, что для него важнее, закон, которому он служит, или Майкл, которого он всё ещё надеется вытащить из истории, способной закончиться гибелью сразу нескольких людей.
