Жизнь Вайолет, Клауса и Санни Бодлер меняется после одного сообщения от банкира мистера По. Их родители погибли при пожаре, семейный дом уничтожен, а сами дети должны жить у назначенного опекуна до тех пор, пока старшая сестра не сможет самостоятельно распоряжаться наследством. Первым опекуном становится граф Олаф. Он живёт в старом доме, руководит небольшой театральной труппой и совершенно не пытается скрывать неприязнь к детям. Узнав об условиях наследства, Олаф начинает искать способ забрать деньги себе. Бодлеры быстро понимают его намерения. Вайолет умеет создавать необычные механизмы, Клаус находит необходимые сведения в книгах, а Санни обладает удивительно крепкими зубами и не раз помогает старшим выбраться из опасной ситуации. Вместе они срывают первый план Олафа. После этого дети надеются больше никогда его не увидеть. Мистер По отправляет их к другому родственнику, доктору Монтгомери Монтгомери. Новый опекун оказывается полной противоположностью Олафа. Он заботится о детях, показывает им коллекцию рептилий и собирается взять Бодлеров с собой в путешествие. Но спокойная жизнь длится недолго. Олаф появляется под чужим именем и пытается снова добраться до наследства. Следующим домом Бодлеров становится жилище тёти Джозефины. Она боится практически всего вокруг и старается избегать любых опасностей. Олаф находит способ приблизиться и к ней, используя очередную маскировку. Вайолет, Клаус и Санни снова вынуждены самостоятельно доказывать, кто скрывается перед ними. Переезжая от одного опекуна к другому, дети замечают детали, которые уже невозможно считать случайными. Странный символ появляется в разных местах, а прошлое родителей оказывается связано с людьми, о которых Бодлеры никогда раньше не слышали. Поиски ответов приводят их на лесопилку «Счастливые запахи». Клаус надеется найти там сведения о пожаре и деятельности родителей, но вместо ответов дети сталкиваются с новыми опасностями. Граф Олаф продолжает идти по их следу, меняя имена и внешность. А Бодлеры всё сильнее подозревают, что погоня за наследством является лишь частью значительно большей истории, начавшейся задолго до гибели их родителей.
