В 1815 году Жан Вальжан выходит на свободу после девятнадцати лет каторги. Формально наказание закончилось, но документы бывшего заключённого практически не оставляют ему возможности вернуться к нормальной жизни. Люди отказываются принимать его на работу и прогоняют от своих дверей. Приют Вальжану даёт епископ Мириэль. Ночью бывший каторжник крадёт серебро и убегает, но вскоре его задерживают. Епископ неожиданно утверждает, что сам подарил ценности гостю, и тем самым спасает Вальжана от нового срока. Получив второй шанс, тот решает изменить свою жизнь. Через несколько лет Вальжан уже известен под другим именем. Он становится состоятельным фабрикантом и занимает должность мэра. На его предприятии работает Фантина. Она скрывает существование дочери Козетты, которую оставила на попечение семьи Тенардье. После увольнения Фантина остаётся без средств и вынуждена искать любые способы заработать деньги для ребёнка. Вальжан узнаёт о её положении и обещает вернуть Козетту. В это же время инспектор Жавер начинает интересоваться прошлым мэра. Он узнаёт в нём бывшего заключённого, которого помнит ещё по каторге. Когда другой человек оказывается обвинён под именем Вальжана, настоящий Жан не может позволить невиновному понести наказание. Он раскрывает свою личность и снова становится беглецом. Перед этим Вальжан выполняет обещание, данное Фантине. Он забирает маленькую Козетту у Тенардье и воспитывает её как собственную дочь. Спустя годы они живут в Париже. Козетта встречает Мариуса Понмерси, молодого человека, поддерживающего студентов, недовольных положением в стране. Их знакомство быстро меняет планы обоих. Но город уже приближается к новым потрясениям. После смерти генерала Ламарка студенты во главе с Энжольрасом возводят баррикады и готовятся к вооружённому столкновению. Мариус остаётся вместе с ними. Узнав о чувствах Козетты, Вальжан отправляется на баррикаду и пытается сохранить жизнь молодому человеку. Туда же проникает Жавер, продолжающий выполнять свой долг. Даже спустя много лет он не отказался от преследования Вальжана. Но встреча на баррикадах меняет привычное положение противников. Впервые Жавер оказывается полностью во власти человека, которого всю жизнь считал преступником, а дальнейший поступок Вальжана заставляет инспектора столкнуться с тем, что не укладывается в его строгие представления о законе и справедливости.
