Когда на Землю опускается загадочный инопланетный объект, учёные не могут определить ни его происхождение, ни назначение. Огромная конструкция остаётся неподвижной и не реагирует на попытки установить контакт, но посылает сигнал в далёкую звёздную систему. Чтобы выяснить, кто отправил объект и чего пришельцы хотят от человечества, власти снаряжают корабль «Сальваре» в межзвёздную экспедицию. Командование поручают астронавту Нико Брекинридж. Ради полёта она оставляет на Земле мужа Эрика и маленькую дочь Джану. Эрик руководит исследованием инопланетной конструкции и пытается расшифровать её сигналы, пока Нико с командой отправляется к предполагаемому источнику послания. На корабле ей помогают заместитель Кас Исакович и искусственный интеллект Уильям, управляющий основными системами. Путешествие почти сразу идёт не по плану. Члены экипажа спорят о решениях командира, оборудование выходит из строя, а остановки на незнакомых небесных телах оборачиваются опасными открытиями. Нико приходится устранять последствия ошибок подчинённых, бороться с угрозами внутри корабля и принимать решения, от которых зависят жизни людей. Постепенно становится ясно, что не все трудности вызваны случайными неисправностями. На Земле Эрик продолжает изучать артефакт. Его необычные свойства привлекают внимание военных, политиков и журналистов. По мере того как конструкция начинает взаимодействовать с людьми, исследователи понимают, что контакт с внеземным разумом может изменить не только технологии, но и самих участников эксперимента. Особенно тяжёлым испытанием для Эрика становится болезнь дочери, ради спасения которой он готов пойти на риск. Следуя за сигналом, экипаж «Сальваре» обнаруживает следы цивилизации, столкнувшейся с теми же пришельцами. На планете Закир астронавты находят разрушенные поселения и узнают о существовании ахайцев. Оказывается, появление загадочных объектов не обязательно означает мирное знакомство. Когда ахайские корабли уничтожают Закир, Нико понимает, что Земля тоже находится под угрозой. Попытка вернуться домой превращается в борьбу за выживание. Корабль получает тяжёлые повреждения, часть команды погибает, а контакт с инопланетными технологиями создаёт новые опасности. Искусственный интеллект Уильям сталкивается с программой, в которой смешаны человеческие и чужие алгоритмы. Нико и Кас приходится искать способ противостоять существам, умеющим проникать в сознание людей и использовать их воспоминания против них. Тем временем на Земле влияние ахайцев становится заметнее. Они предлагают помощь и обещают решить проблемы человечества, но взамен требуют подчинения своим условиям. Эрик пытается спасти Джану, не понимая до конца, какую цену придётся заплатить за доверие пришельцам. Нико узнаёт, что за их предложениями скрывается стремление контролировать другие цивилизации, и начинает искать слабое место противника. По мере приближения к разгадке астронавты выясняют, что ахайская сила связана с искусственным интеллектом и сетью инопланетных конструкций. Вместо открытого сражения Нико и её союзники готовят способ разрушить эту сеть изнутри. Чтобы осуществить план, им необходимо вернуться на Землю, обойти людей, сотрудничающих с пришельцами, и не допустить гибели близких. Последнее противостояние разворачивается вокруг земного артефакта. Нико, Кас, Эрик и Уильям используют полученные во время экспедиции знания, чтобы остановить ахайцев и лишить их власти над человечеством. После пережитых потерь Нико наконец получает возможность вернуться к семье, а открывшиеся космические маршруты ставят перед людьми новые вопросы о жизни за пределами Земли.
